[OSEN=인천, 강필주 기자]"'촌놈 출세 했네'가 딱 맞는 말이다"

SK 베테랑 사이드암 투수 조웅천(38)이 전격 은퇴를 선언했다.

지난 28일 은퇴 결심을 굳힌 조웅천은 그날 오후 김성근 SK 감독과 면담을 거쳤고 다음날인 29일 SK 와이번스 사무실로 직접 찾아가 이 사실을 알렸다.

지난 1989년 태평양 돌핀스의 500만 원짜리 연습생으로 입단한 조웅천은 1990년 2차 5순위로 태평양에 지명됐다. 이후 조웅천은 20년 동안의 프로생활 동안 프로통산 813경기에서 64승 54패 98세이브 89홀드를 기록하며 중간투수로서 건실한 이미지로 어필했다. 

조웅천은 지난 1996년부터 2008년까지 13년 연속 50경기 이상 출장 기록을 보유하고 있고 지난 2007년 4월 19일 문학 KIA전에서 투수로는 프로 최초로 700경기 출장 기록을 세운 데 이어 작년 8월 27일 문학 두산전에서는 프로 최초로 800경기 기록을 달성하기도 했다. 

813경기 출장은 투수로는 최다 기록이며 지난 2000년 16홀드로 이 부문 타이틀을 차지했고 2003년에는 30세이브를 기록해 마무리 타이틀을 따내기도 했다.

조웅천은 자신의 야구인생을 돌아보면서 "한마디로 '촌놈 출세 했네'가 딱 맞는 말"이라고 평가했다. 야구가 좋아 시작했지만 키가 작아 일반 학생으로 고교에 진학해야 했고 도중에 야구를 위해 전학했다. 잠시 유급돼 동기들에게 '형'이라고 불러야 했고 무작정 인천으로 올라가 태평양 연습생으로 뛰었던 일을 돌아봤다.

"가난했기 때문에 오히려 성공할 수 있었다"는 그는 지난 2003년 FA가 되면서부터 유소년 야구선수들을 위해서도 일익을 담당해오고 있다. 이제 미국 지도자 연수를 위해 본격적인 준비에 나설 조웅천을 지난 30일 인천의 한 카페에서 만났다. 다음은 조웅천과의 일문일답.

-지난 28일 아버지와 무슨 얘기를 나눴나.

▲아버지가 '후회 안할 자신 있냐'고 해서 시작했던 야구였다. 이번에는 '관두고 자신있나' 해서 '아쉽지만 지금 당장은 후회 안한다'고 말씀드렸다. '니 의견대로 하라'면서도 내가 계속 우니까 '그러지마라. 할만큼 했는데 왜 그러냐. 속상해하지마라. 니가 그럼 난 따르마. 감독님 만나서 들어보고 나중에 아쉽거나 후회를 안했으면 한다'고 말씀하셨다.

지난 6월말 폐암 선고를 받으셨다. 아버지의 말이 곧 법이었다. 마른 하늘에 날벼락, 청천벽력과 같은 소리였다. 안심이 되는 건은 전자공학과를 졸업하고 ROTC 장교 출신인 듬직한 동생이 있기 때문이다. 후반기에도 동생이 아버지를 잘 보살펴줬기 때문에 야구를 해볼까 하는 생각이 들었다. 

-평소 김성근 감독도 아버지로 생각한다고 했는데.

▲김성근 감독님이 아버지와 동갑이다. 감독님을 안 것은 2007년 처음 만났다. 태평양 시절(1989년~1990년) 나는 1군에 거의 없었던 선수다. 감독님과 특별한 인연이 없었다. 기억도 거의 못하실 것이다. 거의 아버지 같은 말씀을 많이 하셨다. 개인적으로 아버지라고 생각해왔다. 지방 광주에 계시는 아버지와 오래 떨어져 있어 감독님한테서 부모님의 그리움을 찾으려 했던 것 같다. 감독님이라 생각했으면 장난치거나 어깨를 주물러 드릴 상황이 안됐을 것이다. 예의에 어긋나지 않게 조심하면서 편하게 행동했다. 다른 선수들보다 더 친근감 표현하려 노력했다.

-아쉬움이 남는가. 

▲은퇴를 결정한 마당에 크게 아쉬움은 없다. 생각해왔던 것이지만 한순간 결정을 했다. 좋은 모습에서 떳떳하게 은퇴하면 미안함이 덜할텐데. 한 시즌 도움이 하나도 안됐다. 내년에도 보탬이 못될 것 같았다. 전반기 재활할 때 이렇게 힘든건가 생각했다. 6월 1군에 올랐을 때는 다행이다 싶었다. 그렇지만 다시 재활로 떨어졌을 때 실망감은 두 배 이상이었다. 의기소침한 것이 심해졌고 우울증에도 걸려 스트레스가 이만저만이 아니었다. 이것이 나도 모르게 잠재의식 속에 은퇴란 단어를 떠올린 것 같다.

훈련 첫날이던 지난 28일. 이런 신인, 젊은 선수들이 있는데 일본 고지까지 따라가서 할 수 있을까. 경쟁해서 뒤쳐지면 후배들에게 안좋은 모습을 보이게 되고 그런 것을 자존심도 허락하지 않았다. 선배들이 '니가 은퇴할 시기가 되면 자신이 잘 알 것이다'는 말이 와닿는다. 정말 그런 생각이 확들었다. 내년에도 풀타임 못 뛰고 팀에 보탬이 못될 바에는 지금 팀에서 팬이나 주위에서 기대할 때 떠나자고 결심했다. 내년에 가서 그러면 더 비참할 수도 있다. 그런 생각이 감독님과의 면담을 기다리면서 한꺼번에 엄청 많이 들었다.

-그렇다면 감독실에 들어갈 때 이미 은퇴를 결심했나.

▲감독님은 선수들의 의견을 많이 존중한다. 선수들이 아프다 그럼 절대 안시킨다. 선수들의 생각을 먼저 중요시 한다. 내 이야기를 듣고 감독님이 이해하신 것 같다. 

-김 감독과 어떤 이야기를 주고 받았나

▲어깨상태가 완벽하지 않다고 말씀드렸다. 캠프 한달 동안 소화할 어깨가 아닌 것 같았다. 올 한해 도움 못드렸고 내년에도 풀타임으로 도움될 자신이 없다고 했다. '팔 상태가 그 정도냐. 그 정도인지 몰랐다'고 말씀 하셨다. 그러면서 '약간 위로 올리거나 아래로 떨어뜨려 투구폼에 변화를 줄 수도 있는데 왜 성급한 판단을 하느냐'고 안타까워하셨는데 '그렇게 해서도 안될 것 같다. 실망감을 더 안겨드리기 싫습니다. 내가 있어 짐이 될 수 있습니다'고 그랬다. 그랬더니 '왜 내 부분까지 생각하느냐'고 언성을 높히시더라. 

내가 봐온 감독님은 야구 밖에 모른다. 지금 뒤늦게 야구장에서 인정받고 있지만 그 전까지는 너무 힘들어하셨다. 솔직히 그런 감독님 때문에 눈물을 흘린 적도 있다. 주위 평가가 못따라줘 너무 억울하겠다 싶었다. 그것을 이겨냈고 야구 밖에 몰라 안타까웠다. 감독님은 절대 먼저 사람을 버릴 분이 아니다. 누구보다 내가 더 잘 알고 있다. 내가 짐을 먼저 벗어드리고 싶었다. 

시즌 중에 그만두고 싶은 생각도 있었다. 나이가 들어 혼자만 생각할 처지가 안됐다. 여러 상황을 볼 때 팀이나 동료, 팬, 사랑해주시는 모든 분들로부터 그나마 평이 좋을 때 은퇴하는 것이 맞다고 생각했다. 가능성 있는데도 은퇴를 당당하게 결정한게 대견하다는 말을 듣고 싶었다. 좋은 때 떠나는 것도 한 방법 같다. 

쉬운 결정이 아니었다. 제일 미안한 것은 동료들, 나이 먹은 선배들이다. 열심히 해볼려는 선수들에게 미안한 감도 있다. 어떤 사람은 '벌만큼 벌었네' 하지만 사람 욕심은 한도 끝도 없다. 언제까지나 선수생활을 하고 싶다. 한화 장종훈 선배도 '할 수 있을 때까지 하는 것이 나중에 후회 안한다'고 했다. 

부상 없이 당당하게 붙어 볼 여건이 돼야 하는데 1년 공백 후 재기가 쉽지 않았다. '자신감 결여'라는 것이 상상을 많이 초월하는 것 같다. 감독님도 많이 약해지셨다. 하지만 나 자신도 활기차고 당당한 예전 조웅천의 모습을 잃은 것 같다. 기나긴 재활이 나를 이렇게 약하게 만들었구나 싶었다. 긴 재활에서 오는 허무함과 좌절감이 크지 않았는가 싶다. 내년 부활할 자신감이 없었다. 성공 힘들었다. 이 정도면 모두가 납득할만한 은퇴라고 생각한다.

-가족들 반응은.

▲이런 이야기를 하고 있자니 아무래도 제일 안타까운 건 내 집사람이다. 아내(조은주)와는 두 학년차다. 은퇴를 결심하고 통화를 하니까 집사람이 많이 울었다. 집에 가니까 '왜 갑자기 결정했냐'고 묻더라. 힘들 것 같아서 그랬다고 했더니 '시즌 중반 때부터 자신없어 하는 모습을 보여 대충 짐작했고 느낌을 받았다'고 하더라. 내가 평소와 달리 힘없어 하는 모습 많이 보였나 보다. 

-아내가 어떻게 힘이 됐나.

▲집에서는 야구장에서 있었던 이야기를 안한다. 지난 2003년 마무리할 때는 이기든 지든 내일 잘해야지뭐 하고 털어내는 스타일이었다. 남편이고 남자고 가장이었지만 기댈 곳이 없었다. 너무 힘들었다. 그나마 아내가 해주는 격려의 말이 엄청난 힘이 됐다. 그런 따뜻한 말 한마디가 재활하면서 얼마나 힘이 되는지 깨달았다.

1년 동안 아내가 많이 힘들었을 것이다. 모든 야구선수의 아내는 남편이 잘되기만 바랄 것이다. 그런데 1년 동안 말도 제대로 못하고 어려웠을 것이다. 아내에게 고맙다.

-아이들 반응은.


▲엄마가 은퇴를 결심한 날 애들(1남1녀)에게 얘기를 했다. 딸 혜원(9)이가 "아빠, 내년부터 야구 안하는 거야"라고 물을 때 눈물이 왈칵 쏟아질 뻔 했다. 그래서 꼭 껴안아줬다. 혜원이는 애정 표현에 적극적이다. 편지도 잘 쓰고 상황에 따른 재치가 넘친다. 어깨가 아프다고 하면 어깨를 주물러주기도 한다.

아들 승원(11)이는 약간 내성적이다. 그렇지만 야구에 소질도 있는 것 같고 무척 좋아한다. 힘든 만큼 야구를 시키고 싶지는 않다. 하지만 본인이 하고 싶다면 말리지는 않을 생각이다. 

언제가 박진만에게 홈런을 맞은 적이 있다. 그런데 채병룡이 박진만을 삼진으로 잡았다. 그러니까 "병룡이 삼촌 대단하다. 아빠는 홈런 맞는데 병룡이 삼촌은 삼진으로 잡았다"고 하더라. 크면서 아빠 존재감을 알아가는 것 같다. 아빠가 대단한 사람으로 알고 있었는데 점점 못해가는 모습 보여주면 실망감이 엄청 클 것 같다. 학교에서는 야구선수 아빠 덕분에 자신있게 행동한 것 같다. 그런데 이제 그런 모습 보여줄 수 없어 애들에게 미안하다. 

대신 "아빠 이제 은퇴했죠. 그럼 계속 같이 놀 수 있어요?"라고 묻더라. 그동안 함께 할 시간이 거의 없었는데 한편으론 잘됐다 싶다. 아빠 빈자리 많이 느꼈을 것이다. 자랑스러워는 하면서도 같이 못놀았던 아쉬움이 보이더라. 

-은퇴 선언 후 바뀐 것은.

▲연습하러 가지 않아도 된다는 것이다. 또 집사람이 1년동안 빨래를 해서 가방에 담았는데 그 고생을 하지 않아도 된다는 것이다. 2군에서는 1군처럼 빨래를 해주지 않는다. 직접 해야 한다. 아침이면 항상 '빨래 다 챙겼나'라고 물었는데 그러지 않아도 된다는 것이다.

나가야 되는데 허전한 것도 있다. 휴간가 싶기도 하고 어디론가 꼭 가야될 것만 같기도 하다. 은퇴 실감은 아직 안난다. 그나마 주위에서 계속 전화가 오니까 은퇴했구나 하고 느낀다. 안부 격려 인사로 똑같은 말을 많이 하니까 앵무새가 된 기분이다.

그동안 행복했었다. 능력 이상으로 과분한 관심을 받았다. 야구선수 조웅천도 세월이 지나면서 잊혀질 것이다. 세월의 당연한 흐름이다. 

-지도자 연수를 간다고 했다.

▲야구 선수로는 성공했다고 생각한다. 이제 지도자 연수라는 다른 길을 가야한다. 처음인 만큼 바닥부터 시작해야 한다. 주위에 많이 물어봐야 될 것 같다. 미국으로 가고 싶다는 말을 구단측에 해놓은 상태다. 당장 영어학원에 수강신청을 했다. 

어깨 재활도 꾸준히 해야 할 것 같다. 미국에서 최소한의 도움을 줄 수 있는 방법은 배팅볼이다. 이를 통해 현지 사람들과 친숙해질 수 있을 것 같다. 아직 준비단계다. 여려 사람들에게 물어보고 조언을 구할 것이다. 현재 가장 큰 목표는 준비를 철저하게 해서 가는 것이다.

코치가 되면 새벽 미팅도 많다고 들었다. 나처럼 잠 많은 사람이 부담되고 체력적인 문제도 해결하기 이해 헬스장에 나갈 준비도 돼 있다. 너무 바쁠 것 같다. 은퇴하고 좀 쉴 수 있는 계기가 되지 않을까 했더니 더 힘들 거 같다. 직접 찾아뵙지 못해도 전화로라도 인사드릴 분이 한둘이 아니다.

-연수 구단이나 기간은.

▲구단에 얘기를 해놓았으니까 알아봐주실 것이다. 내가 너무 급작스럽게 말해 구단도 준비가 안됐을 것이다. 혼자 가는 것보다는 가족들과 같이 가는 것이 낫다는 이야기가 많았다. 돈을 주고서라도 가는데 이 기회에 아이들도 함께 가라고 많이들 이야기 해주신다. 그렇지만 아버지 몸이 안좋아 가족들과 상의를 해봐야겠다. 2월 정도에 캠프가 시작되니까 준비 기간은 2~3개월 정도다.

-연수 없이 바로 지도자로 나설 가능성은 없나.

▲연수는 무조건 가고 싶다. 지도자가 되기로 결심한 만큼 공부를 했으면 한다. 이왕이면 일본도 가보고 싶다. 선수로 체험한 것과 앞으로 직업이 될 코치로서 보는 것은 차이가 클 것이다. 선수 때 흘려봤던 것이나 몰랐던 것도 상당할 것이다.

야구는 똑같지만 그래도 미국이나 일본이 선진국이다. 세밀하게 들어가보면 

배울 점이 있을 것이다. 특히 미국은 안가본지가 꽤 됐다. 1~2년 코치 생활할 것도 아니고 평생 직업이다. 그 정도의 시간투자는 해야될 것 같다. 처음 시작할 때 만반의 준비를 해야 한다. 그래도 미흡하겠지만 준비해야지. 후배들에게 보탬이 되기 위함이다.

-주위 반응은.

▲김재박, 김시진, 박종훈, 조범현 감독님들과 통화했다. 우선 현장에 계신 분들부터 인사를 드렸다. 발표나기 전이라 다들 놀라는 표정이었다. 나와 입단 동기인 66년생 형들이 많이 도움을 줬다. 특히 히어로즈 정명원 코치는 내가 지금까지 오는 데 도움이 컸다. 김성근 감독님 다음으로 전화를 했을 정도다. 좋은 말도 많이 해줬다

선수에서 코치, 코치에서 감독이 될 때 마음이 변한다. 주위를 봐도 다 그런 과정을 거쳤다. 감독은 전체를 생각해야 하는 자리다. 냉정하지 않으면 팀 이끌 수 없다. 선수들의 불평불만을 다 받아서는 팀을 이끌 수 없다. 유연할 때도 있어야 하지만 냉정하고 매정한 부분도 있어야 한다.

-김성근 감독은 어떤 감독인가. 

▲1989년과 1990년 태평양 감독이셨다. 태평양에 지명받긴 했지만 감독님과 인연은 없었다. 1군에서 감독님과 같이 한 적이 없을 만큼 철저히 무명 속에 있었다.

감독님께서 SK로 온 2006년 가을 캠프부터 인연을 맺은 셈이다. 그동안 들은 이야기는 연습량이 너무 많아 죽을 것이라고 하더라. 하지만 겪으면서 연습은 많지만 이런 과정을 겪게 하는 이유가 있는 것 같았다. 

실제로 '시킬놈'에게만 시킨다. 아니다 싶으면 시키지 않는다. 우리들에게는 이야기하지 않지만 기사에서도 나오듯 '시켜줄 때가 좋은 것 아닌가' 싶다. 그 만큼 가능성을 인정받고 선택받은 것이다. 가능성이 없으면 아예 시키지를 않는다. 공사에는 냉정하신 분이다.

올해 TV 중계로 경기를 보니 안타까워하시는 모습이 자주 보이더라. 고개를 뒤로 젖히는 모습을 본 적이 별로 없는데 자주 봤다. 그걸 보고 많이 힘드시구나 하고 느꼈다. 

-프로생활 동안 고비는 없었나.

▲1994년 태평양이 준우승 후 시즌 끝나고 야구 관둘 시기에 정리대상에 올랐다. 그런데 내가 약간 쌀쌀한 봄과 가을에 성적이 괜찮았다. 포스트시즌 결과가 좋았다. 구단 직원이 "짜를만 하면 잘하냐"고 농담을 하더라. 자존심이 상했다. "내년에 못하면 벗겠다"고 결심했다. 1995년 프로 첫 승에 성공했다. 칠테면 쳐보라며 가운데만 보고 던졌다.

1999년에도 위기였다. 시즌 끝나고 조웅천 다됐다는 소리가 들렸다. 그런데 김시진(현 히어로즈 감독) 당시 투수코치 추천으로 미야고지마 캠프로 갈 수 있었다. 여동생 결혼식 때문에 안가겠다고 했는데 '너에게 상황이 안좋게 돌아가고 있다. 변화가 필요한 시기다. 가서 배우고 오자'고 설득하셨다. 운좋게 신인 박장희에게 배정된 인스트럭터에게 지금 알려진 싱커인 서클 체인지업을 배웠다. 그 전에 배우긴 했지만 다시 시도했고 내게 맞아떨어졌다. 오릭스 프로팀과 청백전을 했는데 전혀 치지 못하더라. 12월에도 어린 선수들 하고 도원구장에서 계속 연마했다. 그러면서 자신감을 얻었고 2000년 홀드 1위(16홀드)에 8승(6패) 8세이브로 부활했다.

-기회를 잡은 시기는.

▲1995년 투수들 부상이 많았다. 정동진 감독님께서 기회를 많이 주셨다. 처음 1~2번 성공하니까 기회가 많아졌다. 땜방 선발이었지만 수원 삼성전에서 처음으로 선발로 나가기도 했다. 1이닝을 삼자범퇴로 잘 막았는데 비로 취소돼 황당하기도 했다. 광주 해태전에서는 완투패를 경험해보기도 했다. 


당시 수석코치셨던 김재박 전 LG 감독께서 현대 창단 감독으로 가면서 가내영과 함께 나를 중간 투수로 분업화 하셨다. 

-선발로 뛰고 싶은 생각은 없었나.

▲그 당시만 해도 1군에서 뛴다는 것 자체가 안믿겼다. 그렇지만 중간 투수에 대한 연봉 책정에 대해서는 부당하다고 생각한다. 현대시절 캠프 때 김시진 투수코치에게 선발로 당당하게 해보고 싶다고 의견을 피력한 적이 있다. 그 때 내 의견에 동조를 하면서도 나를 설득시켰다. 결국 한 번도 선발로 뛰지는 못했다. 코치란 귀담아 듣고 선수를 이해시키는 능력이 있어야 한다고 본다.

-중간 투수로는 가장 성공했다.

▲후배들이 나를 롤 모델로 삼을 수도 있겠다 싶었다. 나이 먹으면서 내가 하는 행동을 많이 따라할 것이라 생각했다. 냉정하게 따지면 중간이 제일 힘들다. 야구의 꽃은 선발이고 마무리는 승패를 좌지우지한다는 점에서 정신적으로 힘든 것 말고는 육체적으로는 힘든 게 크게 없다. 

중간투수 중에서도 승리조가 편하다. 지는 경기에 나가는 투수는 사실 언제 나갈지 몰라 더 힘들다. 승리조나 마무리는 경기상황이나 분위기를 보면 나가겠구나 하고 느낌이 온다. 

-불펜코치한다면.

▲적어도 중간 투수들의 심리는 잘 알고 있다. 자신감 있게 마운드에 오를 수 있는 심적 여유를 줄 수 있느냐가 불펜코치의 가장 큰 역할 같다. 그게 제일 중요하다고 본다. 자신감을 잃었을 때는 좋을 때 빼주는 것이 가장 좋다. 실패하고 빠졌을 때의 심리적 압박감은 상당하다. 끝장을 보지 않고 빼주는 것이 조그만 차이가 엄청나다. 한 번 실패는 괜찮지만 반복되면 자신감이 급격하게 떨어진다. 백번의 말보다 결국은 스스로 이겨낼 수 있도록 좋은 결과로 유도하는 것이다. 자신감을 심어주는 것이 급선무다. 

-큰 부상이 없었다.

▲트레이너가 몸이 기본적으로 유연하다고 하더라. 부드럽게 던져왔다. 자기관리도 있겠지만 기본적으로 트레이너에게 자기 몸 상태를 잘 표현할 수 있어야 할 것 같다. 대화를 많이 하고 어떻게 연습하는 것이 좋은지 조언을 구한 것이 도움이 됐다. 보강할 수 있는 부분은 보강하면서도 자기 몸을 판단할 수 있는 능력을 길러야 한다. 

돌이켜보면 무조건 참고 할려고 하지 않았다. 아프면 아프다. 힘들면 힘들다고 말했다. 그만큼 좋은 지도자를 만났다. 트레이너실에 살다시피한 경우가 많았다. 요구사항이 많았다. 조언을 많이 구했는데 좋은 트레이너를 만난 복이다. 몸에 칼 댄 적 없다. 어깨는 한 번 아프면 안된다고 하던데 하필 처음 아픈 것이 은퇴로 연결됐다. 

-가장 기억나는 경기는.

▲2000년 '막강현대'가 돼 오른 한국시리즈 때다. 91승으로 무혈입성으로 1위한 팀의 한축으로 우승한 것이 뿌듯했다. 야구하면서 처음으로 전국대회에서 우승현장에 있었다. 

두산과의 한국시리즈였는데 1~3차전에서 잘던져 MVP 후보 0순위로 꼽혔다. 그런데 4차전에서 나 때문에 팀이 졌다. 우여곡절 끝에 7차전에서 이겨 우승을 거뒀다. 1998년에도 우승했지만 당시 나는 엔트리에 없었다. 

2007년 정규시즌 우승도 기억에 남는다. 페넌트레이스 1위는 헹가래를 안치는 줄 알았다. 그래서 흥분하던 후배들에게 냉정하라고 했다. 그런데 감독님께서 언론을 통해 헹가래를 못받았다고 섭섭해 하셨다고 그러더라. 그래서 한국시리즈에서 우승안하면 큰 일 나겠다 싶었다. 아직 그 생각이 선명하다. 결국 한국시리즈에서 우승하고 헹가래를 쳐드렸다. 

-지우고 싶은 순간은.

▲아무래도 2003년 11월 열린 2004 아테네 올림픽 삿포로 예선대회다. 나 때문에 탈락했다. 변명을 하자면. 2003년 SK가 준우승했다. 나는 구원왕에 올랐다. 한국시리즈 후 제주도에서 가족들과 여행 중이었다. 오랜만에 애들과 놀아주느라 제대로 잠도 못자던 때였다. 그런데 갑자기 호출을 받았다. 심수창을 빼고 나를 엔트리에 집어넣는다고 했다. 부랴부랴 삿포로로 혼자 갔다. 연습도 안된 상태에서 4-2로 앞선 9회 임창용 대신 마운드에 올랐고 동점과 역전을 내주면서 올림픽 진출 꿈도 사라졌다. 

야구하면서 가장 숨기고 싶고 지우고 싶은 순간이었다. 국가대항전이 처음이었는데 크나큰 일을 저질렀다. 국민과 후배들에게 너무 미안했다.

-고교 때 야구를 못했나.

▲시작 때부터 계속 유격수였다. 무등중학교를 졸업하고 광주상고 진학을 앞두고 있었다. 그런데 키가 작다는 이유(160cm도 안됐다)로 야구부 퇴짜를 맞았다. 아버지는 기술을 배우라고 했는데 주위에서 고등학교는 졸업시켜야 한다는 말을 듣고 우여곡절 끝에 일반학생으로 진학했다. 그런데 2학년 1학기를 마치고 지인의 소개로 순천상고로 전학을 가게 됐다. 처음엔 거절했지만 아버지가 '마지막 소원'이라고 말해 승락했다. 1년 반을 쉬니 어깨가 싱싱했다. 한일은행 출신 정찬성 순천상고 감독님께서 내게 투수를 권유했다. 첫 연습경기에서 좋지 않았는데 사이드암으로 던져보라고 한 뒤에는 거의 내 볼을 치는 선수가 없었다. 당시 나는 2학년이었지만 야구부에서는 1학년으로 유급된 상태였다. 상대팀에서 부정선수라고 항의해 다시 정상으로 돌아온 적이 있다.

졸업반 때 해태 스카우트가 찾아왔다. 그렇지만 아버지께서 집안에서 대학 나온 사람이 없다고 해서 대학을 가라고 했다. 그런데 슬라이딩 도중 어깨를 다쳤다. 대학 진학이 힘들었다. 그나마 감독님께서 태평양에 테스트를 받게 해주셨다. 테스트 후 연락이 없었는데 아버지께서 무조건 올라가라 해서 태평양으로 갔다. 인천 고모댁에 머물며 그냥 태평양 훈련장에 나갔다. 실업팀과 2군 경기를 했는데 상대가 아무도 내 볼을 못쳤고 농협 감독님께서 스카우트 제의를 하셨다. 이 사실이 태평양 프론트에 알려졌고 500만 원에 연습생 계약을 할 수 있었다. 그런데 중간에 계약해 1년 동안 나만 등번호가 없었다. 여름에는 창피해서 유니폼을 잘 입지 않았다.

-유소년에 관심이 많다.

▲사실 그 전에 누구 도울 수 있다는 생각 해본 적 없다. 2003년 FA가 되면서 나를 뒤돌아보게 하는 기회가 됐다. 나도 SK를 통해 벌었으니 누군가에 도움될 수 있겠다 싶었다. 내가 초등학교 때 장비가 없어 힘들었던 것이 생각났다. 인천야구협회에 부탁해 야구발전 위해 그런 어려운 어린 선수들에게 조금이나마 장비, 환경, 회비의 부담을 줄여주고 싶었다. 그런 것이 주위에서 관심을 가지는 바람에 너무 크게 확대돼 버렸다.

처음에는 금전적 도움을 주자고 생각했는데 너무 돈으로만 비쳐져 초등학교를 돌자고 생각했다. 프로야구 선수가 하루 놀아주는 것이 얼마나 좋은 본보기가 되는지 깨달았다. 9~10개 학교를 혼자 돌면서 볼, 모자, 장갑 등으로 전달했다. 반응이 너무 좋았고 현장 지도자들께서도 너무 고마워 했다. 

그래서 이렇게 좋은 것을 후배들과 함께 하자고 생각했다. 작년부터 선수 1~2명에게 하루만 시간을 내달라고 부탁해서 같이 돌고 있다. 나주환, 이승호, 채병룡, 김광현 등 후배들이 흔쾌히 호응해줘 고마웠다. 후배들에게 고맙다. 나는 이제 관두지만 후배들의 조그만 관심이 결국 프로야구 전체로의 관심으로 바뀔 것이다. 올해도 11월에 돌 생각이다. 이제 마지막이 될 것이다. 이번에는 혼자 돌려고 한다. 후배들도 올해는 다들 부상이 많아 같이 가자는 말을 하는 것이 미안하다. 매년 경기에 나갈 때마다 10만 원씩 해서 500만 원 이상을 모았다. 그런데 올해는 경기에도 많이 못나갔다. 같이 놀아주겠다는 생각으로 나설 생각이다. 

스타급 선수들이 돌아다니는 것이 가장 큰 효과를 볼 수 있을 것이다. TV를 통해서만 보던 야구선수를 직접 봤다는 것만으로도 큰 화제가 될 것이다. 스타급 선수들이 움직여줬으면 좋겠다. 마무리 캠프가 있는 우리 나라 야구 여건상 힘들 수도 있지만 잠깐 내는 시간이 어린 선수들에게 꿈과 희망을 줄 수 있다.

-자신의 야구인생 전체를 돌아보니 어떤가.

▲나 자신을 낮출려는 것이 아니라 한마디로 '촌놈 출세 했네'가 딱 맞는 말이다. 없는 가정에서 태어났고 아버지도 너무 힘들게 산 게 내게는 동기부여가 됐다. '진짜 잘살고 성공해야지. 돈 많이 벌어야지'라는 생각을 계속했다. 파란만장한 선수생활을 겪었기에 나중에 더 성공하면 자서전을 써볼까도 생각 중이다. 

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<사진1>인터뷰 중인 조웅천.

<사진2>선수시절 조웅천.

<사진3>가족들의 사랑이 듬뿍 담긴 휴대폰 메시지.