“크로노 하라오운 준장. 아직 추가 정보는 없는가?”

“진 브류히티드 소령에 대한 구조 작전에 나선다는 통보 이후 별다른 정보는 없습니다. 대신 대규모 마력 반응이 관측되어 확인 중에 있습니다. 제독.”

함장석 옆에 서 있는 칼레인 제독은 초조한 듯 전방에 띄워둔 대형 스크린 패널을 노려보았다.

“관측대상이 나옵니다.”

“저것은!”

오퍼레이터의 외침에 크로노와 칼레인의 눈이 동시에 대형 패널로 향했다. 패널에는 나노하 일행들의 고전하는 모습과 줄에 묶인 채로 그 모습을 보며 몸부림치는 진의 모습이 그대로 보여지고 있었다. 특히 진의 모습에 칼레인의 시선이 떠날 줄 몰랐다. 한참을 패널을 노려보던 칼레인이 크로노를 향해 몸을 돌리며 입을 열었다.

“하라오운 준장. 클라우디아를 최대한 근접시켜줄 수 있겠는가?”

“위험합니다. 아직 강행정찰전대에 대한 정보도 수집된 바가 없는 상황에 클라우디아를 무리하게 접근시킬수는 없습니다.”

“부탁이네. 준장. 내 아들이 저기에 잡혀있네!”

“제독!”

크로노는 칼레인의 얼굴을 쳐다보았다. 칼레인 제독의 얼굴엔 아버지의 얼굴이 나타나있었다. 순간 자신의 아버지 크라이드의 얼굴이 칼레인의 얼굴과 겹쳐보였다.

“알겠습니다. 하지만 무장대원의 증원은 불가합니다. 클라우디아. 교전지역에 최대한 근접한 궤도로 접근하라!”

“접근합니다. 약 40초후 중력한계점에 도달합니다.”

오퍼레이터의 안내 멘트를 들은 직후 칼레인 제독은 자리에서 일어났다.

“40초 후 이탈해도 좋다. 크로노 제독. 단독으로 강하한다.”

“중장님!”

“제독. 난 가겠네. 막지 말게!”

<같은 시간. 스콜피온>

(페이트. 시그넘. 비타. 셋 하면 비키그라. 장거리 지원 마법 갈끼다.)

(알았어. 하야테)

(알겠습니다. 주 하야테)

(기다렸다구.)

(부탁해. 하야테)

(하나. 둘. 셋)

“오라. 백은의 바람이여. 하늘에서 쏟아지는 화살깃이 되어라! 흐레스벨그!”

하야테의 주문영창에 이어 하야테의 작은 몸 앞에 나타난 거대한 마법진에서 백색의 빛기둥이 쏘아졌다. 동시에 전투중이던 나노하의 일행은 몸을 날려 하야테의 마법탄 유효범위를 벗어났다. 착탄 순간 강한 빛과 폭풍이 휘몰아쳤다. 잠시후 마법의 여파가 걷히고 프레시아와 거트루트의 신형이 다시 드러났다. 아슬아슬하게 유효범위에서 벗어나는데 성공한 나노하 일행과는 달리 간신히 방어에만 성공한 듯 했다.

“테스타로사!”

그 틈을 놓치지 않고 시그넘은 페이트를 불렀다. 페이트는 시그넘과 눈도 마주치지 않았지만 그녀가 무엇을 요구하는지 알아차렸다. 짧지만 이때가 찬스였다. 페이트는 소닉 무브를 이용해 탑에 묶여있던 진에게 다가갈 수 있었다.

“진!”

진에게 다가간 페이트는 하켄폼으로 세팅된 바르디슈를 휘둘러 진을 억압하고 있던 마법 케이지를 부쉈다. 진을 감싸고 있던 케이지가 부서지고 진이 풀려났다. 그 순간 뒤에서 푸른색의 빛기둥이 페이트를 덥쳤다.

“하라오운 집무관!”

억압에서 벗어난 진이 피격된 페이트를 받아들었다. 마법탄이 그녀의 어깨를 등 뒤에서 관통해버린 것이 그대로 드러나 있었다. 배리어 자켓이 완전히 관통되어 피가 쏟아져나왔다. 피격충격에 정신을 잃은것인지 페이트는 미동조차 없었다. 진은 그런 그녀를 잠시 안아들고는 멍 하니 있었다. 멍하니 서있는 진의 머릿속에서는 클라우디아에서 자신을 달래주던 페이트의 모습과 나뭇가지에 다친 곳을 봉합할 때 볼 수 있었던 부끄러워 하던 모습. 오두막에서의 하룻밤에 자신을 놀리던 장난기 섞인 모습등이 지나쳐갔다. 그 기억들이 스쳐지나가는 가운데 진의 입에선 조용히 목소리가 흘러나왔다.

“또 다시 혼자인건가? 그때처럼....... 지켜야 될 사람을 지키지 못하는 건 한번으로 족하다고 생각했는데.......”

진의 눈이 붉어지기 시작했다. 그리고는 페이트의 몸을 바닥에 살짝 내려놓았다. 그리고는 손을 모아 수인을 맺기 시작했다.

“구속 제어 해제. 전투 상황 심판의 날. 목표 설정 모든 적의 섬멸!”

수인을 맺은 진의 손에서 붉은 빛이 폭발하듯 터져나왔다. 그 빛이 진의 몸을 감싸더니 잠시후 사라졌다. 빛이 사라진 자리에서의 진의 모습은 평소 모의전에서 볼 수 있었던 검은색의 흉갑으로 이루어진 배리어 자켓이 아니었다. 진홍색의 중갑주와 검은색의 깃털로 이루어진 날개가 몸을 감싸고 있는 모습이었다. 평소 선글라스 아래에 가려져 있던 붉은색과 녹색의 눈동자 대신 양쪽의 눈동자 모두 선명한 붉은색으로 번뜩였다.

“그래봤자 변한건 없어!”

잠깐 발생한 상황에 놀라 멈추어진 전투는 페이트에게 일격을 가한 아리시아의 선공으로 또 다시 시작되었다. 아리시아가 육박해서 빛의 검을 들어올려 진을 향해 내리치려는 순간 아무런 움직임이 없던 진의 양손이 좌우를 향해 벌어졌다. 그런 진의 양손에 어느 순간 검이 한 자루씩 나타났다. 시그넘과의 모의전에서 볼 수 있었던 한손으로 휘두를 수 있는 짧은 검이 아닌 레반틴보다 큰, 과연 한 손으로 쓸수나 있을까 싶은 큰 검이 하나씩 쥐어졌다. 손에 검이 쥐어지자 가볍게 돌려본 진은 자신을 향해 휘둘러오는 아리시아를 향해 왼손의 검을 들어 막아냈다.

‘카캉’

금속성과 함께 불꽃이 튀며 아리시아의 공격을 쉽게 막아낸 진은 오른손의 검을 아리시아를 향해 아래에서 위로 베어나갔다. 공간을 벌려 아리시아가 진의 공격을 회피하자 왼손의 검이 다시 아리시아를 향해 찔러 들어갔다. 검을 들어 올려 몸을 회전시켜 찌르기를 막아내는 듯 하자 다시 오른손의 검이 위에서 아래로 내리쳐졌다.

‘깡!’

불꽃이 튀며 아리시아의 신형이 저만큼 튕겨났다. 제법 먼 거리를 튕겨난 아리시아는 데미지가 큰 지 일어나지 못하고 있었다. 하지만 분노한 진은 순식간에 다가서려했다. 그런 딸의 위기를 본 프레시아는 진을 향해 마력탄을 발사했다. 아리시아에게 다가서던 진이 그것을 보았을 때는 이미 회피하기엔 너무 가까웠다. 순간 진의 검은색의 날개가 펼쳐지더니 그것이 진의 몸을 감쌌다. 잠시후 먼지가 가라앉자 날개로 몸을 가린 진이 아무런 타격도 입지 않은듯 아리시아를 향해 다가가는 모습이 드러났다.

“아리시아!”

아직 채 일어서지 못한 아리시아를 내려다보며 진이 검을 들어올리는 순간 프레시아의 입에선 비명과도 같은 딸의 이름이 터져나왔다. 진의 검이 내리쳐지는 순간 아리시아의 몸에서 밝은 빛이 터져나왔다.

“오브젝트 블링크!”

빛에 잠시 멈칫하는 사이 거트루트의 마법이 발동하여 아리시아를 재빨리 뒤로 빼냈다. 힘있게 내려쳐진 검에 잠시 진이 균형을 잃은듯 했지만 앞으로 쓰러지려던 몸을 그대로 앞으로 날리며 날개를 펼쳤다. 검은 깃털이 쏟아지며 진의 몸이 하늘 높이 솟구쳐 올랐다. 거트루트도 지팡이를 휘두르며 공중으로 몸을 날렸다. 검은색의 매가 되어 하늘을 수놓는 진과 청백의 빛을 반짝이는 거트루트의 공중에서의 격돌이 몇 번이나 이어졌다. 하지만 승부는 금새 났다. 거트루트의 비행속도가 격돌 때마다 눈에 띄게 비행속도가 느려지고 있었다. 그와 반대로 진의 신형은 하늘 높이 솟구쳐올랐다. 이에 거트루트는 고도를 낮추며 좌선회 하며 속도를 확보함과 동시에 회피를 시도했으나 보다 높은 고도에서 임멜만 턴 이후 해머기동에 들어선 진의 공격을 피할 수는 없었다. 어느새 거트루트의 바로 뒤를 점한 진의 검이 휘둘러지는 순간 진을 향해 번개가 내려 꽂혔다.

“썬더!”

‘콰르릉!’

섬광과 굉음이 휩쓸고 지나간 자리엔 다시 날개를 접어 몸을 감싸고 있는 진의 모습이 다시 보였다.

 갈수록 연재 속도는 느려지고... 글은 안 써집니다.... 보시는 분 몇분 없는데 엎어버릴까요?

“안녕?”

“신분을 밝혀주세요.”

먼저 페이트를 닮은 여인이 인사를 건네왔다. 나노하는 레이징 하트를 들어 그녀를 경계하며 수하했다. 페이트를 닮은 여인은 밝게 웃으며 말을 건네왔다.

“내 동생을 데려 가려고 하는데 좀 비켜주겠어?”

“어이, 이봐. 누가 네 동생이라는 거야?”

비타가 나서서 그라프 아이젠을 휘두르며 페이트의 앞을 가로막았다. 그러자 그 여인은 웃으며 비타에게 손을 내밀었다.

“꼬마는 좀 빠져줄래?”

그 말과 동시에 그녀의 손에서는 푸른색의 광탄이 쏟아졌다. 비타는 방어 할 틈도 없이 수십발의 광탄에 맞고 밀려났다.

“비타짱!”

“비타!”

비타가 너무나도 쉽게 무력화 되는 것을 본 나노하와 시그넘이 각자의 무장을 들어 비타를 날려버린 여성을 겨누었다. 잠시 침묵의 시간이 흘렀다.

“바르디슈. 하켄 폼.”

“예스. 서.”

나노하와 시그넘이 대치하는 사이 페이트 역시 바르디슈를 들어 전투태세를 취했다.

“어머? 언니랑 싸우겠다는 거니? 페이트. 어머니의 말씀으로는 상냥하고 착한 아이라고 하던데 이 아리시아 언니한테 덤비겠다는 거니?”

“싸우겠어. 네가 누구든 상관없어. 내 친구들을 공격했다는 사실만으로도 넌 적이다. 지금이라도 순순히 투항한다면 변호의 기회는 있다.”

“그렇다면 싸울 수밖에 없겠네? 어머니는 그냥 널 데려오라고 하셨지 어떻게 데려오라고는 말씀 하신 적 없으니까 강제로라도 데려가야겠어. 스톰 브링거. 셋 업!”

아리시아가 자신의 디바이스를 꺼내어 전투형태로 변형시켰다. 스톰브링거라 불린 그 디바이스는 페이트와 같은 마력광을 뿜어내며 여성이 들기엔 좀 부담스러운 사이즈의 빛으로 이루어진 롱소드로 변했다. 아리시아는 그 검을 페이트에게 겨누었다. 페이트 역시 자신의 어깨에 하켄폼의 바르디슈를 얹었다. 잠시 서로 경계하던 두 여인은 어느 순간 서로를 향해 돌진하기 시작했다.

“얌전히 따라 오는 게 어때? 페이트? 저 위에 매달린 동료를 구하고 싶은 생각은 없나보네?”

“구할거야. 널 쓰러트리고.”

“할 수 있으면 해 봐.”

둘의 목소리가 공중에서 들리며 두 여인의 근접 공중전이 치열하게 벌어졌다. 시그넘과 나노하의 눈에도 제대로 보이지 않을 정도의 빠른 격돌이 계속해서 이어졌다. 둘의 격돌을 지켜보고 있던 시그넘이 자신의 애검, 레반틴을 들어올리며 말했다.

“타카마치. 비타를 데리고 전열에서 물러나라. 포격 마도사의 위치에 가서 포격지원을 준비해주길 바란다. 나는 테스타로사와 함께 근접전에 임하겟다.”

그 말과 함께 시그넘 역시 격돌의 현장에 뛰어들었다. 페이트와 비등하게 겨루고 있던 아리시아였지만 시그넘이 끼어들자 점점 검의 움직임이 어지러워졌다. 어느 순간 시그넘의 기합소리와 함께 아리시아가 튕겨났다. 먼지가 좀 가라 앉은 후에 그녀들의 모습이 드러났다. 페이트와 시그넘은 그녀를 향해 다시 디바이스를 겨누어들었다. 아리시아 역시 일어나려고 했으나 시그넘에게서 얻은 타격이 제법 큰 듯 다리가 떨리고 있었다.

“아리시아. 돌아오렴. 그 사람들과 함께 와도 좋단다. 아니. 페이트. 꼭 오려므나. 오랜만에 내 딸의 얼굴을 보고 싶으니까.”

아리시아가 다시 자신의 디바이스를 들어 올리는 순간 큰 소리가 들려왔다. 아리시아는 시그넘과 페이트를 흘겨보고는 탑을 향해 몸을 날렸다. 페이트가 그 뒤를 쫒으려는 순간 시그넘의 목소리가 그녀를 말렸다.

“어떤 함정이 있을지 알 수 없다. 테스타로사. 다 같이 합류해서 천천히 나아가는 것이 안전하다. 일단 비타도 의식이 없는 상태다.”

“어이 어이. 시그넘. 누가 의식이 없다는거야?”

“일어났나?”

“젠장. 이게 무슨 망신이야.”

“방심한 탓이다.”

“시끄러워.”

시그넘은 손을 내밀어 비타를 일으켜주었다. 그리고 페이트와 나노하를 돌아보며 말했다.

“천천히 접근해보아야 할 거 같군. 선두엔 내가 서겠다.”

“이봐. 프론트 어태커는 나라고.”

“미안하군. 비타.”

그렇게 투탁거리며 그녀들은 탑을 향해 다가갔다. 탑에 도착한 순간 그녀들은 묶여있는 진을 쳐다보았다. 페이트는 또다시 심장이 급히 뛰는것을 느꼈다.

“테스타로사. 흥분은 좋지않다.”

시그넘의 냉정한 목소리에 그녀는 다시 정신을 차렸다. 지금은 냉정하게 올라가야 할 때였다. 탑의 아래에 도착하자 거기엔 엘리베이터가 준비되어 있었다.

“그걸 타고 올라오렴. 페이트. 다 같이 올라와도 된단다.”

엘리베이터를 타고 올라가자 그 곳에는 거트루트와 프레시아가 차를 즐기고 있었다.

“어서 오렴. 내 딸. 페이트.”

“어....머니?”

프레시아난 반갑다는 듯 손을 들어 페이트를 불렀고 그 모습에 페이트는 자신도 모르게 한발짝 앞으로 나서며 그녀에게 다가갔다.

“정신차려라. 테스타로사!”

시그넘이 페이트의 앞을 가로막으며 일갈했다. 그런 시그넘과 함께 비타가 그라프 아이젠을 들어 프레시아를 지목하며 말했다.

“어이. 페이트를 딸이라 말하며 다른 자를 시켜 딸의 일행을 공격하는 건 무슨 말도 안 되는 행동이야?”

“딸과의 재회를 가로막는 자들이 좀 많구나. 어차피 다들 프로그램에 불과하지만........”

그런 시그넘과 비타에는 신경 쓰지 않고 차를 한 모금 마신 프레시아의 입에서는 어투로는 가볍지만 시그넘과 비타에겐 큰 아픔이 되는 말이 아무렇지도 않게 흘러나왔다.

“이..이..이.........”

다혈질인 비타는 화가 치밀어 오르는지 그라프 아이젠을 쥐고 있는 오른손이 덜덜 떨리고 있었다. 시그넘 역시 레반틴을 쥐고 있는 손에 힘이 들어가는 것을 느낄 수 있었다.

“당신은 변한 게 없군요. 그 때엔 절 실패작 취급 하시더니 이젠 제 동료들을 프로그램으로 취급하는 건가요?”

비타와 시그넘의 뒤에서 낮은 목소리가 들려왔다.

“페이트. 이 에미에게 오렴.”

페이트의 목소리가 들리자 프레시아가 일어나서 다가왔다.

“더 이상 다가오면 공격하겠습니다.”

“오랜만에 딸과 재회도 못하는거니? 페이트?”

“당신은....... 내가 내민 손을 잡아 주질 않고 허수공간으로 사라졌어. 그 이후 나의 어머니는 린디 하라오운 제독이야. 당신이 아니야.”

“그래도 이렇게 돌아왔잖니? 페이트? 가족들보다 동료들이 더 소중한 모양이구나?”

“동료가 아니야. 친구다. 그리고 지금 당신과 당신 일행들은 내 친구를 잡아두고 있는 적일 뿐. 진을 풀어주고 무장을 해제하고 투항하면 지금이라도 자기 변론의 기회가 있으니 투항해!”

“못본 사이에 버릇이 없는 아이로 컸구나. 그럼 이 에미가 다시 예절을 가르쳐주마.”

프레시아가 자신의 지팡이를 들어올리자 주변에는 무수히 많은 마법진들이 생성되었다. 그 순간 탑에 묶여있던 진이 눈을 뜨고 외쳤다.

“지금이라도 전부 물러서서 여길 포격으로 날려버려! 어서!”

진의 목소리가 들리자 시그넘은 그를 향해 돌아보며 레반틴을 들어 프레시아를 겨누었다. 그리고 진을 향해 말을 건넸다.

“페이트의 친구라면 나 자신과 나의 주인 하야테의 친구도 되어 줄 수 있겠지. 친구를 두고 도망치진 않는다.”

비타 역시 그라프 아이젠을 어깨위에 얹은 채로 말했다.

“돌아가선 나도 모의전에 끼워달라구.”

나노하는 그녀 둘의 뒤에 자리를 잡고 레이징 하트를 포격모드로 바꾸었다. 그리고 프레시아와 거트루트를 겨누며 말했다.

“연락관님. 돌아가면 이야기를 해봐야겠네요. 친구가 될려면 먼저 서로의 이야기를 들어봐야 되니까요.”

그리고 그녀들의 목소리가 하나로 모이며 프레시아와 거트루트를 향해 일갈했다.

“우린 지금부터 친구를 구하기 위해 싸웁니다.”

 별로 재미도 없는 주제에 연재주기까지 엄청 느려졌습니다. 읽으시는 분들에겐 죄송합니다. 더 빨리 올리도록 노력하겠습니다.(그런데 읽는분이 얼마나 될려나....)