79년에 북한은 쌀 면적당 수량에서 세계기록을 세웠다고 발표하였다. FAO는 북한이 79년부터 90년까지 진짜 세계 제일이라고 인정하여 세계의 주요 쌀 생산국인 일본, 한국이나 소규모이면서도 대단히 생산성이 높은 호주보다도 북한을 상위에 두었고, 태국보다 3배나 효율적이고 미국보다도 생산성이 훨씬 높다고 결론지었다. 또한 북한은 국민 1인당 칼로리 섭취량도 80년대를 통하여 한국을 상회한다고 주장하였다. 91년에 FAO는 숫자를 수정하여 한국을 북한보다 약간 우위에 두었다. 그 직후 북한은 참혹한 기근에 직면하였는데 그런 통계는 쓸모없는 것이라고 내던져져 버렸다.[1]

북한은 대북지원사업을 수행하고 있는 유엔기구에 대해 2005년 말까지 현재의 사업을 종료하라는 뜻을 공식적으로 전달하였다. 북한의 최수헌 외무성 부상은 코피 아난 유엔 사무총장과 만난 자리에서 북한의 금년 작황은 매우 좋다고 밝히면서 이제 북한 당국은 모든 주민에게 식량을 제대로 공급할 수 있는 여건을 갖추었기 때문에 국제사회의 인도적 지원은 필요치 않다고 하였다.[14]

대북 지원에서 무엇보다 중요한 것은 북한에 대한 지원과 협력이 왜 필요한지 국민의 동의를 구하고 합의를 이끌어내는 일이다. 특히 정부의 대북 지원을 둘러싸고 국민 사이에 많은 갈등을 겪고 있는 점은 반성해야 할 부분이다. … 만일 우리나라의 대북 지원액이 급속히 증가함으로서 북한이 다른 국제사회의 지원을 중단코자 한다면 우리는 대북 지원 방식에 대해 재고할 필요가 있다. 국제사회와 공조하지 않고서 우리의 힘만으로 북한을 변화시키기는 어렵다. 우리는 국제사회와 함께 북한의 식량 문제를 근본적으로 해결할 수 있는 지원방향을 모색하고 효과적인 방안이 무엇인지를 진지하게 고민해야 할 것이다.[17]

김용순은 미리 준비한 연설로 답변하면서 핵위협의 중지와 남한으로부터의 핵무기 철수를 요구했다. 그는 북한이 통일 이후에조차도 한반도의 미군 주둔을 기꺼이 수용할 것이라고 강력히 말했다. 그는 [남북한과 미국이] 함께 협력하여 이 지역에 대해 가장 위협적인 존재인 일본을 견제하자고 제의했으나, 캔터는 강력히 거부했다. 한 고위 관리는 “그들이 우리와 견해의 일치점을 발견하려고 노력하고 있다는 것은 매우 분명했다”고 말한다. (Leon Sigal, Disarming Strangers)

1996년 여름에 야생의 대용식 비중은 약 30%나 되었다(Natios, 2001:81). 북한 당국은 기근의 시기에 비디오테이프를 제작하여 야생식량의 채취를 적극적으로 장려·지도하였다. 그 비디오에는 연못의 수초를 채취하여 건조시킨 것을 가루로 만들어 밀가루나 옥수수가루에 섞어 먹는 방법이 소개되어 있었다. 또한 어느 부분에서는 옥수수 껍질이나 나뭇잎, 풀을 갈아서 제면기에 넣는 장면도 있었다. 그렇게 만들어진 면은 영양가가 거의 없는 것으로 이야기되고 있는데 경우에 따라서는 위장에 심각한 문제를 일으키기도 한다. 나치오스는 기근구제 활동을 해온 지난 10년간 이와 같은 대용식의 장려는 본 적이 없는 ‘기괴한 기근대처법(a bizarre manifestation of a hunger coping mechanism)’으로 부르고 있다. (*2)

풀이나 벼뿌리 같은 것을 우려먹고, 송기떡 해먹고 뒤가 막혀 똥을 못 누어서 고생하는 사람들도 많았다. 잘못되면 죽기도 하고. 송기떡 먹고 하도 당해서 요새는 사람들이 그거 안 먹는다. 그리고 또 쑥떡을 먹고 죽은 사람들도 꽤 있었다. 왜 그런지. 하여튼 쑥떡 해 먹고 죽은 사람이 여럿이었다. 똥을 못 누는 사람은 비눗물을 풀어서 항문으로 넣어 준다. 고무호스 같은 것을 이용해서 비눗물을 넣어 준다.(*3)

유감스럽게도 [북한] 정부는 인도주의적 원조를 국내 생산과 교역을 통한 공급원에 추가하기보다는 국제수지를 보충하는 데 다량 사용했으며, 수입 감소 때문에 절약된 외화를 다른 우선순위, 군수용이나 상류층을 위한 사치품 수입 등에 할당했다. 예를 들어 1999년 교역을 통한 곡물 수입을 20만 미터톤 이하로 줄였던 시점에 정부는 외환을 미그 21 전투기 40대와 군용 헬리콥터 8대를 카자흐스탄에서 구매하는 데 할당했다. 더구나 이 시기는 실제로 북한의 안보 상황이 크게 개선되었던 시점이다.
첫 번째 핵 교착 상태를 종결시킨 북미기본합의서가 거의 5년 동안 정착되어 온 시점이었고, 북한은 더디기는 하지만 많은 잔여 현안, 특히 미사일 관련 문제에서 미국과의 협상에서 진전을 보이고 있었으며 이는 외교적 경제적, 관계 개선으로 이어질 가능성이 컸다. 조절 실패, 원조가 늘어나자 교역을 통한 수입을 줄인 점, 굶주려 죽는 사람들이 속출하는데도 군사 지출과 사치품 수입을 계속한 사실은 기근에 대한 정부의 대응을 평가하는 데 가장 중요한 근거가 될 것이다. (Haggard&Noland, 2007:91)

문제는 김일성시대의 농업정책을 하나하나 변화시켜 나가는데는 여러 가지 제약이 가로놓여 있다. 그것은 다름아닌 각종 농업정책들이 김일성 교시에 수록되어 있기 때문에 이를 함부로 수정하거나 폐지할 수 없는 것이 오늘날 북한이 안고 있는 딜레마이다. 이것이 북한의 헌법이요 농업기본법이기도 하다.

"총 식량공급량 중 수입을 기정사실로 다루어서는 안 된다. … [북한] 정부는 교역을 통한 수입을 계속 유지하는 한편, 인도주의적 원조는 이를 보충하는 형태로 활용한 것이 아니라 원조 받은 식량으로 수입을 대체해 버렸다." (Haggard & Noland, pp.82-83)