설화에서 역사로―.

그동안 베일에 가려져 있던 백제 최대의 사찰인 전북 익산 미륵사의 창건 과정이 이번 국립문화재연구소의 발굴을 통해 소상히 밝혀졌다. 이번 발굴은 거의 완벽한 상태로 1400년 전의 타임캡슐을 꺼낸 것과 같다. 서기 639년 탑을 만들 때 창건내역을 밝힌 사리봉안기(舍利奉安記)가 나온 것을 비롯해 사리를 넣은 병과 머리장식용 액세서리, 장식용 칼과 유리구슬 등 505점의 유물이 대량으로 한꺼번에 발굴된 것이다. 국립문화재연구소 김봉건 소장이 "문헌의 부족함을 보완해주는 유물들"이라고 말한 것도 이 때문이다.

미륵사의 경우 《삼국사기》에는 기록이 없다. 무왕(武王)이 재위 35년에 왕흥사(王興寺)를 준공하고, 궁 남쪽에 못을 팠다는 등의 역사(役事) 기록은 있지만 초대형 사찰인 미륵사에 관한 기록은 없다. 다만 《삼국유사》에 서동왕자와 선화공주의 러브스토리와 함께 미륵사 창건설화가 간략히 소개돼 있을 뿐이다. 이 때문에 백제 최대의 석탑을 두고도 서기 7~8세기경으로 건립연대를 막연히 추정할 수밖에 없었다. 이 모든 미스터리를 풀어준 것이 가로 15.5㎝, 세로 10.5㎝짜리 금판에 쓰여진 한자 194자(字)인 것이다. 적어도 서탑(西塔)의 경우 건립된 때가 서기 639년이라는 점이 확실하게 밝혀진 것이다.

이 때문에 이번 발굴은 건축사, 금속공예사 등 다양한 분야에 걸쳐 뚜렷한 기준을 마련해준 것이라는 평가를 받고 있다. 미륵사지 서탑의 경우, 목탑에서 석탑으로 옮겨가는 전형적인 유물이다. 이번 해체발굴과정을 통해 당시 탑 건축 방식을 알게 됐을 뿐 아니라 앞으로 삼국시대 말기와 통일신라 시대의 탑 양식 연구에 기준을 마련해 줄 것으로 보인다. 배병선 미륵사지석탑 보수정비사업단장은 "보통 목탑에서는 심초석(心礎石) 주변에 사리기(舍利器)를 안치하는데 이번엔 심초석까지 내려가기도 전, 1층 심주석(心柱石)에서 사리기가 나왔다"며 미륵사지 석탑의 특징을 설명했다.

다양한 문양이 표면에 새겨진 금제사리호(金製舍利壺), 은제사리합(銀製舍利盒), 은제관식(銀製冠飾) 등은 서기 7세기 전반, 절정에 이르렀던 백제의 금속공예기술의 수준을 가늠할 척도가 될 전망이다. 국립문화재연구소는 이번에 발굴된 금속유물들이 모두 중국에서 수입된 것이 아니라 백제에서 자체 제작된 것으로 추정하고 있다.

엄청난 양으로 쏟아져 나온 유물의 의미를 정확히 밝히는 것은 이제부터다. 특히 사리봉안기에 나오는 '백제왕후좌평사택적덕녀'라는 구절은 '백제 왕후와 좌평 사택적덕의 딸'로 해석될 가능성도 있다는 점에서 "정확한 해석이 나오려면 좀 더 시간이 필요하다"고 배 단장은 말했다. 김봉건 소장도 "보존처리를 마치고 문헌기록과 비교검토 후 관련 학계와 심화연구를 해야 할 것"이라고 말했다.

무왕(武王)

무왕(武王)은 백제 말기 왕권을 강화한 국왕으로 평가된다. 그에 앞선 혜왕과 법왕이 즉위 이듬해 사망한 것과 달리 무왕은 41년에 이르는 재위기간 동안 빼앗긴 땅을 되찾기 위해 빈번하게 신라를 공격하고 이를 통해 국내의 정치적 기반을 다졌다. 그는 강화된 왕권을 바탕으로 대규모 역사(役事)도 일으켰다. 서기 630년 사비궁(宮)을 중수(重修)하고 634년에는 왕궁의 남쪽에 인공 호수와 인공 섬을 만들고, 선대인 법왕 때 착공했던 왕흥사(王興寺)도 완공했다. 또 재위 후반기에는 현재의 익산지역을 중시해 왕궁평성(王宮坪城)을 건설하는 등 장차 도읍을 옮길 움직임도 보였던 것으로 알려져 있다. 이번 발굴로 익산지역에 총면적 1338만4699㎡(약 404만8870평)에 이르는 거대한 미륵사를 창건한 것도 무왕 재위 중의 일이었음이 확인됐다.