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          E astern, andㅡ

                       S cientific  F antasy.

              Yes, It's <<WES ㅡ F>>

                이것은 네번째 이야기

               by 紅眞夜 溢 白月淚那

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Prelude - 밤사냥

어두운 밤, 도심 한복판에 끝없이 세워진 고층건물들 위로 한 남자가 재빠르게 뛰어다니고 있었다. 거리가 꽤 긴 건물옥상 사이를 뛰어다니는 모습은 위험해 보일지 모르지만, 케츠케미틀(Quechquemitl) 사(社)에서 제작한 에어워커 MW-07 改의 도약력과 야마카시의 캣 레벨 투 레벨(Cat Level To Level) 기술을 이용하면 웬만한 유저들도 그럭저럭 해낼 수 있어 생각만큼 위험하지는 않다. 평소에 야마카시 기술들을 열심히 연습해두었었는지 남자는 필요한 최소한의 힘만으로 건물을 뛰어다니고 있었다.

하지만 힘이 적게 드는 일도 오래하면 지친다는 사실은 불변의 진리다. 1시간째 계속 추격자를 피해 도망 다녀 남자의 온몸이 땀에 흥건하게 젖은 것만 봐도 알 수 있다. 평소에는 길어봤자 1, 20분만 도망치면 알아서 추격을 포기하던 헌터들이었는데 오늘은 어떤 체력만땅맛간독종헌터가 쫒아오길래 1시간 동안 계속 추격하고 있는 건지, 남자는 힘에 부쳐 달리면서도 황당함 반, 어이없음 반으로 고개를 절래절래 흔들었다. 더 황당한 건 아직도 그 헌터는 체력이 떨어질 기미가 안 보인다는 거였다.

이제 슬슬 힘이 부쳐 더 이상 도망가기는 힘들다고 판단한 남자는 최대한 눈에 띄지 않는 곳으로 몸을 숨겨 힘을 비축하기로 했다. 주변에 굴러다니는 온갖 물건으로 엄폐를 한 뒤 만약을 대비해 스카우터를 은신모드(Camouflage Mode)로 바꾸어 놓고 자신의 애총인 MK23, 통칭 소콤 피스톨을 꺼내들어 무장을 했다. 가시광선과 적외선의 감지를 불가능하게 하고 마치 몸이 투명화 상태가 된 것처럼 보이게 하는 휴대용초소형은신캡슐(Posca; POrtable Super small-sized CAmouflage capsule)을 설치하는 것도 잊지 않았다.

한동안 헌터의 기척을 찾던 남자는 어디선가 낮은 공명음이 들려오자 숨소리를 낮추고 몸을 웅크렸다. 반중력보드 특유의 낮게 울리는 공명음이었다. 공명음을 들어본 적이 있어 다행이었지, 보통유저 같았으면 처음 들어보는 소리에 멍청하게 서 있다가 그대로 사냥 당했을 것이 뻔했다.

공명음이 점점 크게 들려오기 시작했다. 남자는 그 사실을 깨닫고는 더욱 기척을 내지 않으려고 애썼다.

기껏해야 몇 분 정도 주위를 살피고 이동할거라는 남자의 예상과는 달리 헌터는 꽤 오랜 시간동안 주위를 탐색했다. 상당히 끈기가 있으면서도 주의 깊은 놈이었다. 남자는 웅크린 자세가 점점 불편해졌지만 자세를 바꿀 수는 없었다. 미세한 숨소리마저 포착하는 최첨단 장비가 있는 이 세계에서 부스럭거리며 소리를 내는 것은 적에게 내가 여기있다라고 광고를 하는 셈이기 때문이었다.

몇 십 분이 지났을까, 반중력보드 특유의 공명음이 점점 멀어져갔다. 헌터가 다른 곳으로 간 것이다. 혹시나 해서 스카우터에 내장된 반경 300m내의 모든 열원을 표시하는 기능을 켜 보았지만 어떤 신호도 잡히지 않았다. 남자는 안도의 한숨을 내쉬며 모든 은신장비를 해제했다. 초소형휴대용장비가 대부분이어서 배터리가 거의 다 소모되었기 때문이었다. 만일의 사태를 대비해서라도 지금은 장비들을 꺼두어야 했다.

대충 주변을 정리한 남자는 굳어진 몸을 풀고 엄폐물에 기대고 앉아 자신을 뒤쫓는 헌터가 대체 누구일지 생각했다.

‘돈지랄 그 자체라는 반중력보드를 타고 있다? 어떻게 1시간동안이나 날 추격할 수 있었나 싶었는데 그 의문은 풀렸구만. 그나저나 헌터 중에선 그런 놈이 없는 걸로 알고 있는데......’

반중력보드는 에어워커와는 달리 가격이 비싸고 상대적으로 고장이 자주 나는 편인데다가 다루기가 어렵다. 게다가 에어워커에는 쓰이지 않는 연료까지 잡아먹는다. 그것도 무지막지하게. 물론 그만큼 에어워커에 비해 많은 어드밴티지를 가지고 있긴 하지만 ‘반중력보드 = 돈지랄 그 자체’라는 공식은 과학대륙 내에서 이미 상식으로 자리 잡을 정도다. 반중력보드를 주로 사용한다는 사실 하나만으로도 유명인이 될 정도이니, 반중력보드가 얼마나 (여러 가지 의미에서) 대단한 물건인지 알 수 있을 것이다.

‘근데 헌터가 보드를 사용한다?’

헌터들 중에서 반중력보드를 쓰는 헌터는 거의 없다고 봐도 무방했다. 수지타산이 안 맞기 때문이다. 일반헌터들이 주로 해결하는 D급 이하 범죄자 소탕 의뢰에서 받는 돈은 보드 유지비의 반도 안 된다. 그걸 뻔히 알면서 보드를 사용하는 헌터는 없다. 기본적으로 B급 이상의 범죄자를 잡는 헌터라면 혹시 모를까.

‘기본적으로 B급? 설마?’

남자는 방금 자신이 한 생각에 몸서리쳤다.