신과 용의 면접

Episode Title - 용을 만나면 소원을 비는 것이 예의               

미국 네바다(Nevada)주 경계.

어둠이 짙게 깔린 사막의 고속도로를 소형 자동차의 헤드라이트가 밝힌다. 깊은 정적은 엔진소리로 자취를 감추고, 사막의 새벽공기를 머금은 빛의 공간이 그 자리를 대신한다.

8분 빠른 라디오시계가 새벽 4시 25분을 점멸한다. 마주 오는 차는 보이지 않는다. 가장 마지막으로 본 차량은 40분 전의 트레일러 카. ‘Staples’라는 로고가 트레일러 한면에 찍혀있었다. 새벽을 틈타 상품을 옮기는 중이었던 것 같다.

나홀로 주행중인 회색 렌트카의 탑승자는 나를 포함해 세 명. 운전자는 10대 후반도 채 안되는 앳된 표정의 소녀로, 은은한 붉은빛이 감도는머리카락과 운전 중임에도 불구하고 아무 거리낌 없이 무아지경으로 잠들어 있는 모습이 매우 인상적이다.

옆의 조수석에 앉은 사람은 20대 중반의 여자. 이쪽은 운전자와 대조적으로 날카로운 용모를 지닌 아름다운 어른 여성이다. 유려한속눈썹과 선혈처럼 붉은 입술, 그리고 순백의 모란을 연상케 하는 하얀 피부. 팔짱을 낀 채 눈을 감고 있는 그녀의 모습은 여신과 다름없는 극적인 미를 연출해낸다. 특히 사막의 밤과 신비한 조화를 이루어내는 긴 흑발은 희미한 달빛과 공명하며 유려하게 광택을 발했다.

마지막으로 뒷좌석에는 내가 있다. 조수석과 운전석 사이의 굴곡 위에 두 발을 올리고, 90도로 등을 뻣뻣이 세우고 있다. 사막의 모래바람에 연일 훼손되는 고속도로 탓에 3분 주기로 척추가 등뼈를 타고 목 언저리까지 올라오는 감각을느낀다. 하지만 등의 고통보다는 엉덩이에 가해지는 충격이 더 심각하다. 렌트카가 지극히 싸구려라 시내버스 좌석만도 못한 쿠션을 달고 있는 탓이다.

라디오 시계가 4:27AM을 디스플레이 판에 표시한다. 정확한 시간은 4:19AM.

운전자 소녀, 아리아는 15분전 서서히 닥쳐오는 수마의 공포를 감지하고 베토벤 5번 교향곡을 CD플레이어에 삽입했다. 그러나 생존본능이 선택한 해결방안은 채찍을 날리는 것 같은 강렬한 인트로 2초 이후로는 큰 의미가 없어 보였다. 수시로 감기는 눈꺼풀. 방아 찧는 머리. 꿈과 현실의 경계를 넘나들고 있는지 잠꼬대까지하기 시작했다. 운명의 엄숙함이 자장가 멜로디로 승화했고, 결국그녀는 현실의 모든 것을 순응하고 꿈의 세계로 여행을 떠났다.

눈을 감는 것까지는 괜찮지만, 왜 엑셀을 꾸욱 밟아 가속을 하고 있는지는 잘 모르겠다. 도로 자체는 직선으로 뻗어있는 고속도로. 잠꼬대로 운전대를 확 꺾어버리지 않는 한 아무 문제도 없으며, 오히려 가속하면서 잠을 자면 깬 순간 목적지에 도착해 있을 거다. 그럼 모두가 해피-라는그녀만의 이론인걸까?

5분여 후.

조수석의 여자, 려화는 자동차의 격한 상하운동이 잦아지자 눈살을 찌푸리며 잠에서 깼다. 실눈을 뜨고 정면을 보자 전방 100m 앞에 거대한 물체가 떡 하니 버티고 서있다. 그녀의 아름다운 눈꺼풀이 살짝 꿈틀거렸다.

“...뭐냐, 저거.”

“모래언덕입니다.”

잠들어있는 아리아를 대신해 내가 대답했다.

려화의 표정이 단번에 굳는다. 차 주변을 둘러본다. 삭막하기 그지없는 사막의 모래, 식물, 그리고 까마득한 어둠. 아스팔트의 그림자도 보이지 않는다. 운전석 쪽에는 달콤하게 잠들어 있는 아리아. 운전대는 약 15도 정도 오른쪽으로 틀어져있고, 엑셀은 성실하게 꾸욱- 밟고 있다. 기어는 5단.

려화는 기가 막히다 못해 어이없다는 표정을 짓는다. 이글거리는 분노를 참기 위해 관자놀이를 꾹 누르곤, 당면한 참사를 막기 위해 아리아와 대화를 시도했다.

"...잘 거면 운전하지 마."

"음냐, 음냐."

"자지 말라고 망할 년아."

"우응, 려화 언니. 아, 그, 그건 안...되...아앙♡"

"......."

"...아응...꾸엑!"

리얼하게 전신을 꼬면서 황홀한 표정을 짓는 소녀에게 조수석의 여자는 말없이 소녀의 명치에 주먹을 날렸다. 오장육부를 흔드는 일격으로 아리아는 꼴사나운 비명을 지르며 잠에서 깨어났고, 격한 놀라움과 함께 운전대를 오른쪽으로 360도 회전시키는 기예를 보였다. 그 순간 발을 엑셀에서 떼면서 드리프트 시퀀스가 시작됐고, 조수석의여자가 관성을 무시하듯, 묵묵히 왼손을 뻗어 운전대를 반대로 돌리면서 훌륭한 커브 브레이크가 완성됐다.

모래언덕과의 남은 거리는 약 10여 미터. 구사일생이라는 것은 분명 이런 상황을 빗대는 단어일 것이다.

"우에에, 아파아, 아파요오. 려화언니이...."

그러나 원인제공자는 반성의 기색 없이 몸을 구부린 채 고통을 토로할 뿐이었다. 물론 명치 가격은 논리적인 사고를 불가능케 하는 강력한 일격이기 때문에 눈앞의 현실을 우선하는 것은 무리가 있다. 하지만 려화에게는 그런 사정 따위 전혀 알 바 없었다.

"닥쳐, 정신 나간 년. 주위를 봐라."

"네에?"

아리아는 분노로 활활 타오르는 려화의 눈동자와 마주하면서 태연하게 고개를 갸웃했다. 려화의 분노가 전혀 이해가 안 간다는 제스처다. 연장자의 명령에 따라 고개를 돌려 차 주변을 보자 아스팔트는 온데간데 없고 모래언덕이 조수석 옆에 떡 하니 버티고 서있었다. 그외의 방향은 새까맣기 그지없는 사막의 어둠. 그나마 희미한 달빛으로 사막이라는 것이 겨우 파악될 정도였다.

아리아는 다시 고개를 갸웃하곤 려화와 눈을 마주친다.

"여기는 어딘가요?"

"내가 알거 같냐, 이 망할 년아!"

"저도 몰라요."

"…자랑이냐?"

"사막은 역시 신비로워요. 신기루에 홀린 걸까요?"

"책임회피 하지 마! 밤에 무슨 신기루가 보인다고 그래?!"

"그렇다면 세상은 아직 인류도 용족도 모르는 일들로 가득한 거군요…. 뭐, 그래서 세상은 아름답지 않을까요?"

"...그럴듯하게 마무리 멘트 날리면서 끝까지 발뺌하겠다 이거지."

려화는 이마를 손바닥으로 덮으면서 후우, 하고 한숨을 흘렸다. 그 사이 아리아는 느긋하게 운전대를 두 팔로 덮고 그 위에 턱을 올려놓았다. 그녀는 모래 언덕 너머로 보이는 광경에 두 눈을 자연스레 고정했다.

그리고 곧 아, 하고 아리아는 짧게 감탄사를 날리더니 갑작스레 뒷좌석으로 팔을 뻗어 내 옆에 있던 그녀의 코트를 집었다.

"...뭐하는 거야?"

"언니, 레이. 나와봐요."

"...아?"

“……?”

나와 려화가 짧게 의문을 표해도 아리아는 마치 소풍을 앞둔 어린아이처럼 기대감에 가득 찬 표정으로 빙그레 웃을 뿐이었다. 려화가 제지할 틈도 없이 아리아는 차문을 박차고 나갔다.

사막의 새벽에 하얀 한기를 내뱉으면서 아리아는 코트의 단추를 끝까지 채우고 모래언덕을 오르기 시작했다. 그 사이 어쩔 수 없다는 듯이 려화가 한숨을 쉬곤 조수석에서 나와 아리아의 뒤를 따랐다. 이라아와는 대조적으로 한기에 아랑곳하지 않는 듯, 긴팔 셔츠와 투박한 청바지가 려화의 복장의 전부였다. 나는 려화의 뒤를 따르면서 겉옷의 지퍼를 채웠다.  

묵묵히 모래 언덕을 올라온 우리를 아리아가 웃으면서 반겨주었다.

“예쁘죠?”

아리아가 밤하늘을 가리킨다. 그 직후, 나와 려화는 눈동자에 투영되는 장관에 잠시 할 말을 잃었다.

그것은 수많은 별의 향연이었다.

때 묻지 않은 사막의 밤.

아무 것도 없는 황폐한 대지를 보충하듯, 사막은 새벽의 하늘을 배경으로 빛을 수놓았다. 두 눈을 멀게 할 것 같은 화려함과 그 누구도 거스를 수 없는 숙연함. 세상이 지닌 미를 아낌없이 표현한 그 예술성은 그 누구도 따라갈 수 없는 신의 창조물이었다.

초승달을 중심으로 화려하게 펼쳐져 있는 별들의 축제를 감상하며 아리아는 웃었다.

"가끔은사막을 달리면서 잠드는 것도 나쁘지 않을지도 모르겠네요."

"그럴 리가없잖아, 멍청아."

아리아의 엉뚱한 말에 려화는 가차 없이 매도의 말을 날렸지만, 이내 곧 실소하는 자신을 발견했다.

"…어라. 저건 뭔가요?"

아리아는 고개를 내려 정면으로 보이는 별들을 관찰하던 중, 모래언덕 사이로 무언가 빠져 나와 있는 것을 발견했다. 가까이 다가가서 관찰하자 그녀가 목격한 무언가의정체는 놀랍게도 발톱의 형상을 하고 있었다. 정확히는 아리아의 키만한, 거대한 크기의 세 개의 발톱이 모래언덕 아래에 묻혀있었다.

려화는 말했다.

"용이네."

"...네?"

"용의 무덤이야. 이거."

"...그, 그런!"

아리아는 당황한 표정으로 모래언덕을 급히 내려가기 시작했다. 무덤을 밟고 있다는 죄책감의 탓인 듯싶다. 려화와 나는 묵묵히 아리아의 뒤를 따라 언덕을 내려갔다. 모래 언덕, 아니 용의 무덤을 향해 고개를 연신숙이고 있는 아리아에게 려화가 말했다.

"자기 무덤자리를 사막으로 정하다니 제법 운치가 있는 녀석이네. 모래바람 때문에 자연스레 모래무덤이 생겨버린 건가. 조금 적적하기는 하겠다만, 어쩌면 용들에게는 최고의 무덤 자리일지도모르겠어. 특히 눈에 띄지 않는다는 점이."

"...그런가요."

아리아는 려화의 말에 잠시 생각하는 듯싶더니 두 손을 모으고 기도를 시작했다. 사자에 대한 예의와 사과를 겸한 기도인 것 같다.

하지만 그때 려화가 아리아의 어깨를 잡으며 말했다.

"관둬."

려화의 단언에 아리아는 네? 하고 얼빠진 표정을 하며 뒤돌아보았다. 그리고 바로 눈앞에 보이는 려화의 진지하기 그지없는 표정에 할 말을 잃었다.

"우리 용족은 자존심과 긍지를 전부로 삼고 살아가는 종족이다. 그건 죽은 자들도 마찬가지야. 고작 인간인 네가 우리들을 위해 기도를 해도 불쾌할 뿐이야."

"...하, 하지만...."

"관두라고 난 분명히 말했다."

"......."

아리아는 려화의 강압적인 요구와 어깨에 얹힌 손의 악력에 작은 고통을 느끼며 고개를 숙였다. 려화는 아리아의 침묵이 이어지자 어깨에 올려놓은 손을 내리고 차 쪽으로 걸음을 옮겼다. 그리고 운전석에 발을 들여놓던 중,

아리아가 다시 두 손을 모은 채 무덤 쪽으로 고개를 숙이고 있는 모습을 발견했다.

"...어이. 내 말이 장난으로 들린 거냐."

다소의 노기를 담은 목소리에 아리아는 흠칫하며 두 손을 내렸다. 추위에 떠는 두 손을 주머니에 넣고 차로 돌아오면서 헤헤헤, 하고 웃었다.

"기도한게 아니에요. 소원을 빈 거예요."

"...소원?"

"네. 일곱 개의 유리구슬이 없는 건 아쉽지만, 왠지 이뤄질 거 같아서요."

"......."

"...그 길을 잃은 불쌍한 양을 보는 눈동자는 거둬주셨으면 해요."

"...그래서 뭘 빌었는데."

운전석에 탄 려화는 안전벨트를 매고 기어를 제자리로 돌렸다. 부자연스럽게 걸리는 시동과 함께 엔진이 켜진다. 나는 뒷좌석에 다시 등을 꼿꼿이 세우고 앉는다. 아리아는 웃으면서 조수석에 자리하더니 안전벨트를 매면서 말했다.

"죄송합니다. 그리고 편히 주무세요, 라고."

"...소원이 아니잖아."

"편히 주무세요, 가 소원인데요?"

"...아, 그러냐."

려화는 한숨을 흘리면서 클러치를 밟고 기어를 2단에 올려놓았다. U턴을 하고 운전대를 왼쪽으로 15도 정도 꺾으면 차도로 돌아갈수 있으려나, 하고 그녀는 푸념 섞인 희망사항을 중얼거렸다. 이루어질가능성은 크지 않다는 것은 자각하고 있을 것이다.

[To be Continued in the Next Episode]

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