2. 조선 시대 과거를 떠올려보면 우리가 생각하는 이미지는 대개 이런 식이다. 경복궁 처럼 보이는 넓은 장소에 선비들이 열 맞춰서 나란히 앉아있고 제일 앞 높은 단상에 임금이 있다. 과거시험의 문제가 발표되면 일제히 붓을 들어 답안을 작성하고 '일필휘지'하는, 장원 급제를 예약한 사람이 가장 먼저 답안을 제출하고 자리를 떠난다. 사람마다 조금씩 다르겠지만 대개 이런 이미지가 아닐까? 하지만 실상은 전혀 달랐다. 양반만이 시험을 볼 수 있었다는 것은 그려려니 하더라도 (원래 규정은 천민이 아니면 다 볼 수 있었음) 양반 내부에서도 온갖 종류의 비리와 부정이 판을 쳤다. 책을 옮겨보면,

첨단기술(?)도 동원된다. 예를 하나만 들어보겠다. 숙종 때의 일이다. 성균관 앞 반촌(泮村)의 한 아낙이 나물을 캐다가 땅에 묻힌 노끈을 발견하고 잡아당겼는데, 끈이 대나무 통과 이어져 있었다. 그 대나무 통은 과거 시험장이었던 성균관 반수당(泮水堂)으로 연결되어 있었다. 대나무 통을 길게 매설하고 통 속에 노끈을 넣은 후, 과거장에서 시험문제를 노끈에 매달아 신호를 보내면 밖에 있는 자가 줄을 당겨 시험문제를 확보하여 답안지를 작성해 노끈에 묶어 보낸 것이다. 첨단기술이 아닌가. 조사를 했으나 범인은 잡을 수 없었다(《숙종실록》 31년 2월 18일).

이 정도는 애교(?)로 봐줄 수도 있겠다. 하지만 진정한 부정행위는 따로 있었다.  미리 좋은 자리 (답안을 제출하기 가까운 자리)를 잡는 사람을 고용하고, 전문 과거 시험꾼이 대리 시험을 치르는 일도 비일비재하였다고 한다. 글을 대신 지어주는 사람을 ‘거벽(巨擘)’ 이라 하였고 글씨를 대신 써주는 사람을 사수(寫手)라고 불려졌다고 한다. 돈 있는 양반들은 이들을 고용하여 자신 대신 시험을 보는 일이 부지기수였다고 한다. 우리가 대개 생각하는 과거 시험의 이미지는 전부 바뀌어야 한다.

3. 이름 없는 백성들을 보살펴준 자신도 이름없는 의사들,  상류 양반 사회에도 널리 퍼졌던 도박 이야기, 조선 시대의 많은 기간을 금주령으로 다스렸지만 끝내 근절시키지 못했던 술에 대한 이야기, 여성에 대한 성적 억압 등 재미 있는 이야기들이 가득 담겨있다. 역사책을 읽는  즐거움을  알려주는 또 다른 예가 아닌가 싶다.