1987년 젊은 한국학도로서 한국땅에 첫 발을 내디뎠던 그 때 말이다. ..... (중략) ..... 해인사에서 받은 이러한 인상은 한국 스님들과의 최초의 근접대면에 비하면 아무 것도 아니었다. 물론 나는 예전에도 멀리서 스님들을 본 적이 있다. 삭발한 머리와 잿빛 승려복을 입은 스님들은 고상하고 위엄있었지만, 서양 성직자들처럼 그렇게 접근이 불가능해 보이지는 않았다. 아니, 최소한 몇몇 스님들은 전혀 그 반대였다. 두 명의 스님이 오토바이를 타고 빠른 속도로 돌진해왔다. 운동화를 신고 헬멧도 쓰지 않은 젊은 스님 두 분이었는데, 뒷자리의 스님은 물건을 가득 담은 비닐백과 큰 수박을 껴안고 있었다. 스님들은 먼지를 일으키며 내 옆에서 급정거를 했다. 그 중 한 스님이 나를 훑어보더니 "Hey, sexy!"라고 영어로 외쳤다. 그리고는 물건이 든 비닐백을 들고 사찰의 옆문을 통해 사라졌다. 성직자가 그토록 평범하고 인간적인 모습을 보일 수 있다는 것 역시 나에게는 새로운 사실이었다.

1995년 당시 16살이었던 나는 미 국무부가 후원하는 미래 지도자 국제교류 프로그램에서 고등학교 교환학생으로 선정됐다. 당시에는 미국인과 미국 생활에 대해 상당한 선입관을 지니고 있었던 것으로 기억한다. 우리나라가 세상에 알려진 지 고작 4년 밖에 되지 않은 상황에서, 아제르바이잔 남부 시골 마을 란카란 출신인 나는 세상을 보는 시각이 제한적이었다.

(중략)

오레곤 공항에 도착하자 아제르바이잔어로 쓴 표지판을 든 호스트 가족이 나를 기다리고 있었다. 호스트 아버지에게 아제르바이잔어를 어디서 배웠느냐고 묻자 그는 '인터넷'이라고 대답했다. 인터넷의 힘을 처음으로 알게 된 순간이었다. 당시 나는 인생의 남은 시간을 그렇게 멋진 발명품에 의존하게 될줄 몰랐다.

(중략)

새롭고 낯선 장소에 도착한 첫날, 나는 설거지하는 법을 배웠다. ..... (중략) ..... 아제르바이잔에서는 여자들만 설거지를 하기 때문에, 약간 모욕적이었다. 지금까지 한 번도 해 본 적이 없었다. 그러나 호스트 어머니는 '세 아들' 사이에 어떤 차별도 두지 않을 것이라고 분명히 했다. 내가 그녀의 명단에 포함됐다는 사실이 자랑스러웠고, 실제로 집안일 경쟁에서 앞서고 싶었다. ..... (중략) ..... 나는 자립적이고 성숙하고 계획성 있는 사람이 됐다. 아제르바이잔과 같은 전통사회에서는 아이들이 그러한 기술을 거의 배우지 않고 중년이 될 때까지 부모에게 계속 의존한다. 미국에서 배운 기술과 자립적인 성격은 지금까지도 유용하다. 고국으로 돌아온 뒤, 나는 부모님께 한 푼도 받지 않았고 혼자 힘으로 대학과 대학원을 다닐 수 있었다.

미국에 있으면서 나는 시민운동가가 되려면 어떻게 해야 하는지도 배웠다. 전통적으로 모든 것을 정부에게 의존하는 아제르바이잔에서는 시민과 청소년들이 지역사회를 변화시킬 기회를 찾기가 어렵다. 오레곤에서 나는 프로젝트 기획, 기금 모금, 스포츠 행사 조직, 지역사회 봉사활동, 견학, 새로운 아이디어를 얻기 위한 브레인스토밍을 학생들이 어떻게 하는지 보았다.

(중략)

귀국한 이래로 대학 소식지 편집장, 토론회 조직자, 민주주의 프로모터, 프리랜서 기자, 그리고 아제르바이잔에서 가장 규모가 크고 성공적인 동문회(www.aaa.org.az)의 창립자로 활동하면서 이러한 시민운동정신은 내 인생에서 뗄 수 없는 부분이 됐다.

교환학생으로 두 번째 미국행에 오른 나는 미국의 정치제도와 정치 참여 방식에 대해 더욱 잘 이해하게 됐다. ..... (중략) ..... 클린턴 대통령과 매들린 올브라이트 국무장관에게 아제르바이잔 석유 파이프라인 프로젝트를 지원하라고 종용하는 편지를 처음으로 보낸 기억이 난다. 워싱턴에 있는 코네티컷 주 소속 하원의원에게는 아제르바아진과 아르메니아의 평화 프로세스를 지원하라고 종용하는 편지를 보냈다. 샘 게전슨 의원이 보낸 답장을 받았을 때 얼마나 흥분했는지 모른다.

대학교 교환학생 프로그램이 끝나갈 즈음, 나는 정치활동과 논쟁과 로비스트와 정치인들의 중심지인 워싱턴 DC에서 인턴 생활을 하기로 결심했다. 전략문제연구소의 인턴으로 근무하면서 나는 미국 정치권을 상대로 더욱 현명하고 실용적으로 논쟁하는 법을 배웠다.

그 해에 내가 얻은 교훈은 지금까지도 유용하다. 2007년 초, 나는 아제르바이잔 외무부에서 신입 외교관들을 위한 교육훈련 프로그램을 이끌어달라는 제의를 받았다. 워싱턴에서 인턴 생활을 하면서 주미 아제르바이잔 대사관과 맺은 인연의 결실이었다.

현재 나는 민중운동과 교육 프로젝트를 통해 현대적이고 독립적인 아제르바이잔을 건설하고자 노력하고 있다.

그런데 그 아제르바이잔의 현실이라는 게, 일단 현 아제르바이잔 대통령인 일함 알리예프의 이력을 보니

아제르바이잔의 정치가. 2003년 대통령 선거에서 여당 YAP(New Azerbaijan Party:신아제르바이잔당) 후보로 나서 압승을 거두고 당선, 제4대 대통령에 취임하였다. 전임 대통령 게이다르 알리예프(Geidar Aliyev)는 그의 아버지로 30년 이상 아제르바이잔을 철권통치해온 인물이다.

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1994년 5월 당시 대통령인 아버지에 의해 아제르바이잔 국립석유회사 부사장으로 임명되었다. 1995년에는 국회의원으로 선출되었으며, 그 후 아제르바이잔올림픽위원회 회장으로 임명되어 2006년 현재까지 재임하고 있다.
 
2003년 8월 아버지에 의해 총리로 임명되었는데, 바쿠에서 이에 반대하는 시위가 격렬하게 벌어졌다. 같은 해 10월 아버지 게이다르 알리예프의 병이 깊어지자(12월 사망) YAP의 대통령 후보로 지명됨으로써 사실상 후계 구도가 완성되었다. 같은 달 대통령 선거에서 77%의 압도적인 지지로 당선, 임기 5년의 대통령에 취임하였다. 2005년 3월에는 집권 YAP 당수로 선출되었다.

그리고 올해 3월에는 40여년 전 동북아시아의 어느 나라에서 벌어졌던 일과 비슷한 일도 한번 벌어지는데

아제르, 대통령 3선금지 철폐 개헌안 가결

전 대통령이자 현 대통령의 부친인 게이다르 알리예프가 어떤 대접을 받는고 하니

문 : 거리 곳곳에 전임 대통령의 사진이 결려 있던데 상당히 특이한 모습이다. 혹시 아들인 현 대통령의 리더십에 문제가 있는가?
답 : 전혀 그렇지 않다. 아제르바이잔은 정치적으로 완벽하게 안정되어 있다. 야당도 많다. 정치적인 자유가 없다면 어떻게 야당이 존재할 수 있겠는가? 언론의 자유도 보장된다. 지금 대통령의 리더십에도 전혀 문제가 없다.

문 : 그런데 왜 아버지 사진만 잔뜩 걸어놓고 있는가?
답 : 아제르바이잔을 사실상 바꿔놓은 전임 대통령에 대한 존경의 표현이다. 어디까지나 자발적이다.

문 : 아무래도 글로벌 스탠더드가 아니다. 외국인 눈에는 이상하게 보인다.
답 : 그의 업적을 안다면 다르게 생각할 수도 있다. 강제적으로 한 것이 아니다. 아제르바이잔은 정치적 자유가 있고 충분히 안정되어 있다. (이장규, 이석호 지음, [카스피해 에너지 전쟁](올림, 2006), 144쪽)

질문하는 사람은 이장규씨를 비롯한 취재팀이고 답변한 사람은 파드 알리예프 경제개발부 장관이며 이 인터뷰는 2005년 10월 14일에 이루어졌다고 한다. 파드 알리예프 장관은 5일 후에 다음과 같이 되었다.

취재팀과 인터뷰한 파드 알리예프 경제개발부 장관이 불과 5일 뒤에 쿠데타 혐의로 구속되었다. (위의 책 145쪽)

다시 파리즈 이스마일자데의 이야기로 되돌아가자. 나는 그를 비난하거나 조롱할 생각은 전혀 없다. 다만 그의 글을 통해서 미국생활을 체험한 제 3세계의 젊은이가 어떻게 '미국식'에 동화되어 친미 성향을 갖게 되는지, 그리고 고국으로 돌아가서는 어떻게 (본의와 무관하게) 고국의 독재나 권위주의 정권에게 봉사하게 되는지 어림짐작해 볼 수는 있다고 생각한다. 그리고 파리즈 이스마일자데와 같은 젊은이들이 향토적(?)인 제 3세계의 지배집단에게 보다 깔끔하고 모던한 이미지를 덧씌우는 역할도 일정 부분 하고 있으리라 생각한다. 그 덕분에 제 3세계 권위주의 정권의 수명은 더욱 한층 연장되는 것이고.

개인적으로는 파리즈 이스마일자데와 비견될 만한 한국의 정치인은 남경필이나 홍정욱이 아닐까 싶다.