부시가 정식으로 미국 대통령에 취임한 직후인 지난해 2월, 한국 신문과 방송에는 워싱턴발 1면 기사로 헤리티지재단의 에드윈 플러 회장이 백악관 에 제출한 정책 리포트가 소개됐다. 리포트는 간단히 말해 클린턴 대통령 이 견지해온 북한에 대한 포용정책이 앞으로도 계속돼야 한다는 내용을 담고 있었다. 플러 회장의 리포트는 부시 행정부의 대북노선이 강경정책으로 바뀔 것이라는 추측이 일고 있는 가운데 등장한 것으로, 외교정책팀이 정 비되기 전에 싱크탱크의 의견을 밝히는, 워싱턴의 일반적인 관행이라고 볼 수 있다.

그러나 외교정책을 둘러싼 싱크탱크의 리포트라 하더라도 공화당 지지와, 보수지향적인 헤리티지재단이 부시 행정부의 평소 입장인 대북 강경방침 과는 정반대의 내용을 담은 리포트를 제출했다는 점은 다분히 '이례적인' 행동이었다. 헤리티지재단은 2000년 대통령 선거기간 민주당 고어 후보 의 정책을 비판하는, 공화당의 홍위병 역할을 한 싱크탱크이다.

그러나 플러 회장의 이례적인 행동은 한국정부와 헤리티지재단 간의 특 별한 관계를 고려한다면 당연히 이해될 수 있는 부분이었다. 워싱턴의 아시아 전문가들은 헤리티지재단을 '한국정부를 위한 워싱턴내 의 대변인'이라고 부르고 있다. 이유는 언제부턴가 헤리티지재단이 북한문 제를 둘러싼 한국정부의 방침을 '전폭 지지'하는 역할을 맡아왔기 때문이 다. 헤리티지재단의 한국정부에 대한 이해와 지지의 핵심내용은 김대중 대 통령이 주장하는 '햇볕정책'이다. 플러 회장이 제출한 포용정책지지 리포 트는 김대중 대통령이 집권한 순간부터 일관되게 견지돼온, 헤리티지재단 의 입장이기도 했다.

그렇다면 왜 헤리티지재단은 그토록 김대중 대통령의 트레이드마크인 햇 볕정책을 지지해 왔을까. 이유는 바로 '돈'이다. 헤리티지 재단은 한국정 부가 가장 많은 돈을 퍼붓고 있는 워싱턴내 싱크탱크이다. 공식적으로 알 려진 부분만 해도 1년에 100만달러로, 출처는 한국재단(Korean Foundatio n)을 통해서 이다. 한국재단은 외교통상부의 자금에 의해 운영되는 비정부 조직이다. 플러 회장의 리포트는 바로 김대중 대통령의 입장을 충분히 반 영한 정책제안이었다. 당시 워싱턴의 한국문제 전문가들은 플러 회장의 햇 볕정책 지지에 관한 리포트를 위해 한국정부가 최소한 100만달러 이상의 돈을 헤리티지재단에 바쳤을 것이라고 보고 있다. 부시
행정부의 대북 강 경방침이 예상되는 상황에서 플러 회장의 극약처방식 '깜짝 리포트'의 가 격은 보통 때보다 비쌀 수밖에 없는 것이다.

워싱턴은 미국정치가 세계정치를 움직이는 세계의 로마이기도 하지만, 미국 정치인과 세계 정치인의 입과 머리를 대신한 싱크탱크의 총본산이기 도 하다. 워싱턴과 주변지역에 산재한 크고 작은 싱크탱크의 수는 약 500 개. 이들이 아내는 갖가지 정책제언과 평가를 둘러싼 작업은 전세계로 타진되고 있다. 워싱턴주재 기자가 가장 주목해야 할 곳은 백악관이나 국무성, 국방성이 다. 그러나 워싱턴의 흐름을 이해한다면 백악관과 국무성, 국방성에서 만 들어진 정책이 최초로 다듬어지는 곳인 싱크탱크가 더 중요한 취재소스라 는 사실을 알게된다.

싱크탱크는 보통 중립적 비정치적.비종교적 입장을 기본으로 하면서 정치, 경제, 사회, 문화, 환경, 외교 등 지구에서 벌어지 는 모든 문제에 대한 나름대로의 분석과 평가, 그리고 그에 따른 대안제시 를 하는 곳이다. 이들은 보통 세법상 특혜를 받으면서 기업이나 정부, 나 아가 개인으로부터 받은 기부금을 통해 활동을 벌인다. 헤리티지재단이 한 국재단으로 받은 기부금은 합법적인 절차에 따른 것이다. 한국재단이 헤리 티지 재단에 기부한 돈은 한국재단 자체가 운영하는 기금의 일부이거나 이 자, 또는 다른 기업으로부터 받은 돈의 일부분이다. 미국 연방정부는 이같 은 기부금전달이 외국이 아닌, 미국 내의 기업이나 미국인을 통해 이뤄져 야만 한다고 법적으로 규정하고 있다. 외국인이나, 외국기업이 기부할 경 우 그에 따른 반대급부가 미국의 국익과 어긋나게 나타날 수 있기 때문이다.

지난 2000년 선거에서 앨 고어 후보가 중국계 비즈니스맨으로부터 받은 30만달러 때문에 구설수에 올랐을 ?, 관심의 초점은 돈을 받았다는 점이 아니라, 중국계 비즈니스맨이 중국 공산당 정부로부터 돈을 받아서 고어 후보에게 전달했다는 부분이었다. 싱크탱크가 기부금을 통해 운영된다는 사실은 싱크탱크를 정부나 공권력 으로부터 자유롭게 만든다는 효과를 낳을 수 있지만, 기부금을 낸 기업이 나 개인의 생각에 따라갈 수밖에 없다는 부정적인 결과를 만들게 된다. 한 국정부가 기부금을 내는 한 김대중 대통령의 햇볕정책이 워싱턴의 주류가 될 수밖에 없는 것이다. "외국에서의 평가는 대단한데, 한국 내에서는 너무도 모질다." 김대중 대통령이 항상 자신있게 언급하는 불만의 배경에는 바로 워싱턴을 배경으 로 한, 싱크탱크를 통한 '막후 공작(?)'이 도사리고 있다.

기부금을 매개로 벌어지는 후원자와 싱크탱크 간의 긴밀한 사이는 이권 관계가 있는 모든 분야에 걸쳐져 있다. 이 가운데 최근에 벌어진 대표적인 사건은 바로 엔론 문제이다. 엔론은 불과 2년 전만 해도 미국은 물론 전세 계 자본주의를 주도하는 대표적인 성공기업이었지만, 실제로는 회계조작을 통한 거품의 상징으로 드러났다. 엔론의 케니스 레이 회장은 자신을 미국 자본주의의 상징인물로 만드는 과정에서 워싱턴의 싱크탱크를 적극 활용했 다. 레이 회장은 미국을 대표하는 싱크탱크인 브르킹스연구소, 헤리티지재 단, 국제전략연구소 등 대형 싱크탱크를 적극 공력했다. 공략의 방법은 물 론 기부금이다. 최소한 10만 달러, 최고 수백만 달러에 이르는 기부금이 합법적인 수단으로 싱크탱크에 전달된 것이다. 레이 회장이 고등 사기꾼으 로 판명됐을 때 싱크탱크 관계자들 사이에는 "미국 내 싱크탱크, 특히 워 싱턴 내 싱크탱크 가운데 케니스 레이의 돈을 받지 않은 곳은 없을 것"이 라는 말이 나돌았다.

레이 회장이 싱크탱크 가운데 가장 주목한 곳은 워싱턴에 위치한 보수계 싱크탱크인 AEI였다. 이유는 부시 집안과 밀접한 관계를 갖고 있는 딕 체니 부부가 임원으로 일하고 있었기 때문이다. 레이 회장이 AEI에 기부금을 퍼붓기 시작한 것은 1997년부터이다. 2000년 대통령 선거가 시작되기 2년 전이었지만, 레이 회장은 공화당 인맥을 만들기 위해 체니 부부가 있는 A EI로 접근했다. 체니 부통령은 당시 AEI의 고문에, 부인인 린 체니는 교육 문화 부분을 담당하는 상급연구원으로 AEI에서 일하고 있었다. 체니 부통 령 부인은 지금도 AEI의 연구원으로 일하고 있다.

레이 회장은 AEI를 통해 딕 체니, 나아가 부시 대통령 후보자에게 연결 되면서 공화당과의 특별한 인연을 만들어갔다. 인연의 출발점은 물론, 정 치자금이다. 싱크탱크에 대한 기부금이, 정치가에 대한 정치자금으로 발전 된 것이다. 체니 부통령의 스캔들의 중심인 엔론으로부터 받은 정치자금문 제는 바로 이같은 과정을 통해 전달된 것이다. 엔론은 뒤에 경영상태가 악 화된 상태에서 공화당에 손을 벌리게 된 것이다.

언제부턴가 워싱턴의 싱크탱크는 입법.사법.행정이라는 권력 3부와, 권 력 4부로 알려진 미디어에 뒤이은 권력 5부로 불리기 시작했다. 이른바 ' 지(智)의 네트워크'로 알려진 싱크탱크는 워싱턴이 갖는 특별한 의미와 인 터넷으로 대표되는 기술적 진보에 힘입어 전세계를 움직이는 최고의 영향 력을 가진 조직으로 변신한 것이다. 종래 미국의 대내외 정책은 로비스트 , 의회, 압력단체의 이해관계를 조합한 부분에서 결정됐지만, 최근에는 싱 크탱크가 그 모든 정책결정요소들을 조율하는 곳으로 등장한 것이다. 모든 정책은 일단 싱크탱크를 통해 검증받고 발전될 수 있는 것이다. 마이크로 소프트사의 공장은 캘리포니아에 집중됐지만, 마이크로 소프트사를 대표하 는 로비스트가 주목하는 부분은 바로 워싱턴의 싱크탱크인 것이다.