[스포츠서울닷컴ㅣ임복규기자] 지난 3월 25일. 수영팬들, 아니 대한민국 국민 모두가 환호성을 내질렀다. 아시아 무대를 평정한 '마린보이' 박태환이 전 세계를 깜짝 놀래킬 만한 대형 사고를 쳤기 때문이다.

박태환은 자신의 우상인 그랜트 헤켓을 제치고 남자 자유형 400m에서 금메달을 차지했다. 약 2개월간의 짧은 전지훈련을 통해 세계 정상에 섰으니 대형 사고임에 틀림없다. 박태환의 금메달 획득 장면은 반복해서 봐도 질리지 않을 정도로 감동의 드라마였다. 그렇다면 박태환의 훈련 파트너 강용환은 어떤 생각을 가졌을까? 박태환에 이어 남자 자유형 1500m 국내 넘버2로 인정받고 있는 강용환을 만나 이야기를 나눠봤다.

# 태환이는 정말 대단해!

호주는 이안 소프나 그랜트 해켓이 1994년 이후 올림픽이나 세계선수권대회 등 메이저 수영 대회에서 자유형 400m 우승을 놓친 적이 없다. 이번 세계선수권대회에서도 헤켓의 우승을 의심하는 사람은 거의 없었다. 사실 한국 국민들도 이번 세계수영선수권대회에 대한 관심이 생각만큼 크지 않았다. 박태환이 2006도하 아시안게임에서 3관왕에 오르며 일약 스타덤에 올랐지만 세계무대에서도 통할지에 대한 의구심이 들었기 때문이다.

하지만 박태환이 예선전에서 승승 장구하며 결승전에 오르자 관심은 가히 폭발적으로 변했다. 많은 수영팬들은 생중계를 왜 안해주냐며 해당 방송국에 질타를 가했다. 일부 수영팬들은 일본이나 중국 방송을 통해 경기를 보는 진풍경이 연출되기도 했다. 그리고 결국 박태환은 눈부신 막판 스퍼트를 선보이며 자유형 400m에서 우승을 차지했다.

강용환은 " 정말 대단하다는 말밖에 떠오르지 않았다 " 며 " 당시 경기장에 있던 모든 사람들이 깜짝 놀랐다 " 며 감탄사를 연발했다. 자유형은 신체적으로 작은 동양 선수에게 불리하다. 게다가 전지훈련도 짧아 이래저래 박태환에게 악조건이었다. 하지만 박태환은 강한 뒷심을 발휘하며 우승의 감격을 누렸다.

박태환의 금메달은 수영 변방의 나라인 한국에서는 역사에 길이 남을 만한 큰 사건일 수 밖에 없다. 강용환은 " 태환이는 경기 운영능력이 뛰어나다. 또한 승부욕이 강하다 " 며 박태환의 강점을 설명했다. 아직 19살의 어린나이지만 풍부한 경기 경험만큼 실력이 대단하다는 말이다.

" 자유형 200m에서 동메달을 딴 것은 더욱 놀랍다. 어떻게 저렇게 할수 있는지 모르겠다 " 는 강용환의 말속에 찬사와 부러움이 동시에 묻어났다. 사실 중,장거리 선수가 단거리에서 좋은 성적을 낸다는 것은 쉬운 일이 아니다. 안창남 KBS해설위원은 " 이봉주가 100m달리기에서 동메달을 딴 것과 똑같다 " 는 비유로 팬들의 이해를 쉽게 도운 바 있다.

강용환에게 갑작스런 질문을 던졌다. 박태환처럼 200m 단거리에 도전해 볼 생각이 없느냐고. 그랬더니 강용환은 " 난 절대 못한다 " 며 고개를 절래절래 내저었다. 박태환이었기에 세계선수권대회에서 400m와 200m에서 동시에 입상을 했다는 게 그의 주장이다. # 세계선수권의 꿈이 사라지다!

강용환은 박태환과 함께 훈련하면서 기록이 많이 향상됐다. 지난해 10월 전국체전에서 자신의 주종목인 1500m 기록이 15분 42초 52였다. 12월 열린 도하아시안게임에서는 15분 23초 53으로 무려 19초나 줄였다. 또한 400m에서도 도하아시안게임에서는 3분 53초 66를 기록하며 자신의 기록을 약 5초정도 앞당겼다.

이렇게 강용환은 박태환과 훈련하면서 즐거움이 가득했다. 이 기세를 몰아 세계선수권대회에서도 좋은 기록에 따른 만족할 만한 성적을 내심 기대했다.

하지만 강용환의 이런 꿈은 한순간에 사라져 버렸다. 세계선수권대회 참가를 위해 소속 훈련신청서를 제출해야 하는 상황에서 문제가 발생했다. 지난 1월 9일 신청서를 등기로 수영연맹에 보냈지만 이 신청서는 마감일인 10일을 지나 11일에 도착한 것이다. 이에 수영연맹은 강용환에게 대표팀 소집 불응과 개인 소속훈련 신청서를 하루 늦게 제출했다는 이유로 태극마크를 박탈했다.

" 수영을 포기하고 싶을 만큼 너무 힘들었다. " 지난 일이라고 태연한 척 했지만 그의 떨리는 목소리는 당시의 씁쓸함이 고스란히 담겨 있었다.

# 박태환은 아무 잘못이 없다!

올해 3월 세계선수권대회를 한 달 앞둔 시점에서 최종 엔트리가 발표됐다. 하지만 강용환의 이름은 어디에도 없었다. 최종 엔트리 발표까지 혹시 모를 변수에 기다렸지만 결국은 역시나 다를게 없었다. 하루 늦게 도착한 신청서가 결국은 국가대표 박탈의 최종판이 되버렸던 것이다.

강용환은 " 어차피 지난 일이다. 태환이에게도 그냥 열심히 하자고 다독거렸다 " 고 말했다. 사실 박태환이 노민상 감독과 결별하면서 수영연맹과 문제가 좀 생겼고, 그 과정에서 강용환이 피해를 봤다는 시각도 적지 않았다. 하지만 강용환은 박태환을 전혀 원망하지 않았다.

" 태환이는 나에게 많은 위로를 해주고, 도움도 많이 줬다. 국가대표 박탈의 아쉬움을 털어내는데 정말 큰 보탬이 됐다. " 이번 사건을 계기로 강용환과 박태환의 우정은 더욱 끈끈해졌다.

# 박태환을 넘어서겠다!

앞으로의 목표에 대해 물어봤다. 그러자 강용환은 " 태환이를 넘어 세계 정상에 서고 싶다 " 며 자신있게 말했다. 아직 박태환에 비해 많이 부족하지만, 더욱 열심히 해서 박태환을 넘어서는 훌륭한 선수가 되고 싶다는 당찬 포부를 밝혔다.

강용환의 약점은 킥력. 강용환은 원(1)스트로크에 원킥을 한다. 박태환이 원 스트로크에 스리킥, 투 스트로크에 최대 에잇킥까지 하는 점을 감안하면 많이 미흡한게 사실이다. 하지만 지구력에서는 큰 강점을 지닌다. " 킥력만 보완한다면 박태환과도 해볼만하다 " 며 자신감을 내비치는 강용환이다.

앞으로 2008베이징올림픽이 얼마 안 남았다고 말하자 " 그렇다. 우선 베이징올림픽 티켓을 따는 것이 중요하다. 계속 열심히 하고 있다 " 며 올림픽 출전에 대한 강한 의지를 드러냈다. 강용환은 현재 박태환과 함께 잠실 실내수영장에서 새벽과 오후에 연습을 하고, 웨이트 트레이닝도 함께 하며 구슬땀을 흘리고 있다.

얼마전 유도에서 왕기춘이라는 샛별이 떠올랐다. 2004아테네올림픽 금메달 리스트였던 이원희의 연습파트너였던 그는 피나는 노력 끝에 우상을 제치고 정상에 섰다. 수영에서도 '샛별'이 되기를 바라고 있는 선수가 있다. 아직은 '넘버2'지만 세계 정상 박태환을 넘어서는 단꿈에 빠져있는 강용환이 바로 그 주인공이다.

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무슨 운명의 장난인가. 마지막 가는 길까지도 지긋지긋한 ‘비운의 투수’라는 꼬리표를 떼지 못했다.

22일 불의의 교통사고로 빠른 공 만큼이나 짧게 살다 간 박동희씨(39)는 프로야구 선수 시절 ‘비운의 투수’라는 닉네임을 달고 다녔을 정도로 파란만장한 선수생활을 했던 주인공. 2001년 그라운드를 떠난 뒤 건설회사 간부로 일하다 2004년부터는 부산 해운대에서 음식점을 경영하며 야구와는 다른 삶을 살아온 그가 지도자로 야구계에 복귀하겠다는 꿈을 끝내 이루지 못한 채 한창 나이에 불귀의 객이 되고 말았다.

박동희는 부산고 시절 초고교급 투수로 이름을 날렸다. 우완 정통파인 그는 고교 3학년이던 1985년 봉황대기 때 시속 150㎞에 육박하는 강속구로 5경기에서 ‘방어율 0’을 기록하며 팀 우승을 이끌고 MVP로 뽑혔다. 고려대에 진학해서도 국가대표 에이스로 맹위를 떨쳐 ‘제2의 선동렬’이라는 찬사까지 받았다.

이후 박동희는 1990년 미국프로야구 토론토 블루제이스의 입단 제의를 뿌리치고 당시 최고 계약금 1억5200만원을 받고 롯데에 입단했다. 프로무대 첫해 10승7패 7세이브를 기록한 그는 이듬해에도 14승9패 3세이브로 2년 연속 두 자릿수 승수를 기록하며 롯데 마운드의 주축으로 활약했다. 1992년에는 7승으로 주춤했지만 그 해 빙그레(현 한화)와의 한국시리즈 3경기에 등판해 2승1세이브의 눈부신 활약으로 MVP로 선정됐다.

하지만 그는 무리한 투구 탓에 팔꿈치 부상 후유증을 겪으며 이후 하향 곡선을 그렸다. 1996년 4승(5패) 1세이브에 머물렀고, 이듬해 삼성 유니폼으로 갈아입었지만 1997년부터 2001년까지 5년간 단 7승밖에 올리지 못하는 부진 끝에 결국 2001년 7월25일 방출됐다. 프로 12년 통산 59승 50패 58세이브에 방어율 3.67. 아마야구 최고의 투수로 이름을 날렸고 프로에서도 두 시즌 선발 주축으로 활약했지만 부상의 그늘에 가려 야구인생을 꽃피우지 못하고 고단한 현역 생활을 마감한 것이다.

- 당시 인기 절정이던 봉황기 고교야구 5경기 방어율 0, 국가대표 에이스!