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며칠 전, 서재에서 발견된 한 권의 책.

그것이 그가 집을 나가게 만들어 주는 계기가 되었다.

20대 초반의 키 큰 청년이 밤하늘 밑에서 북쪽을 향해서 계속해서 고개를 숙이고 있었다. 이 근처에서는 이 근처에서는 흔하지 않은 은발이라 꽤나 눈에 들어오는 스타일이다. 한참을 그러고 나서야 그는 서둘러 재빠른 걸음으로 거리를 빠져나갔다. 누가 보면 죄라도 지었나, 할 수도 있겠지만 일단 그 말은 사실이다.

일단 집에는 여행을 다녀오겠노라고 메모를 남겨두고 왔다. 그 메모를 보게 될 사내의 부모는 자신들의 잔소리에 아들이 그냥 객기를 부리는 거라고 생각할 것이다. 처음엔 청년도 그럴 생각이 아니었다. 하지만, 그 책을 본 순간 객기를 넘어 모험을 선택하고 말았다.

“카림, 정신차려. 일단 내려가서 그곳을 기반삼아 대박 작품을 내는 거야!! 넌 조용하게 집필할 수 있는 곳을 필요로 했잖아!!”

카림은 두 팔을 벌려 각오를 되새기지만 온 몸에 식은땀이 흐른다. 스스로를 납득시키고 있지만 그래도 불안한 모양이다. 부모 말이라면 그다지 어겨본 적이 없는 착한 아들이었으니, 첫 가출에 겁이 나는 것도 무리는 아니다.

“하아.”

한숨이 나왔다. 하지만, 그것도 잠시 뿐이다. 카림은 가볍게 웃으며 품 안에 있던 책 한권 바라보았다. 그리고 자신을 비추는 밝은 달빛을 향해 들어보였다.

“이 다이어리 나온 내용 그대로라면, 분명히 그곳엔 재미있는 것이 있겠지?”

카림 크라이포드Karim Cryford

몰락한 귀족 크라이포드 가(家)의 외아들인 카림은 몰락한 집안을 일으켜 세우기 위해서 고군분투하던 가족들 때문에 늘 혼자 집을 지켰다. 돌봐줄 사람이 없으니 자연스레 혼자 있는 방법을 찾던 그는 할아버지의 서재를 찾았다.

한 권의 책을 꺼내 읽기 시작하니 하루가 지나 있었다. 다시 한 권을 읽기 시작하니 또 하루가 지나있었다. 서재의 모든 책을 읽어갈 때쯤 소년의 시간은 청년이란 곳에 머무르게 되었다.

‘내 이야기를 책으로 만들고 싶어…….’

최고의 소설가가 되고 싶다.

그 마음을 가지고 본가로 돌아온 지도 2년. 하지만, 그동안 그에게 별 성과는 나오지 않았다. 돌아오는 것이 있다면 부모의 걱정뿐이었다. 원고를 들고 출판사를 찾아가도 글은 잘 쓰지만 재미는 없다, 라는 둥의 이야기를 듣기 일쑤라 좀처럼 채택이 되지 않았다. 그럼에도 불구하고 카림은 멈추지 않았다.

쓰고 또 쓰고, 계속 쓰고.

하지만, 카림의 부모는 그렇게 생각지 않았다. 어린 시절부터 꽤나 우수한 성적으로 학교를 다녀 많은 기대를 했었다. 왕립 대학 역사학과를 수석으로 입학하고 수석으로 졸업해서 평생을 왕성에서 일할 수 있는 기회를 어렵게 얻었건만, 카림은 1년 만에 그만두고 집으로 돌아왔다.

소설을 쓰겠다고 그 좋은 기회를 그만두다니, 명문이었던 귀족 집안이라는 걸 자랑스럽게 여기는 아버지 시디넬은 영 불편할 뿐이었다.

‘아까운 인재가 나라를 위해서 일을 하지 않다니, 그건 말도 안 되는 일이다!!'

―라고 하지만, 사실 시디넬이 바라는 것은 그런 게 아니었다. 왕성에서 일하면서 다른 명문 귀족 집안과 혼인을 하여 신분상승을 꿈꾸고 있었기 때문이었다.

300년 전 일어났던 전쟁 블라인드 헬Blind Hell로 인하여 대륙이 통일된 이후로 사회는 많이 변했다. 약 200년 전, 어떤 위대한 왕께서 귀족, 평민의 구분은 없으며 모두 다 신 앞에 평등하다는 법을 공표했었다. 그럼에도 불구하고 이 사회는 보이지 않는 곳에서 여전히 있는 자와 없는 자를 나누고 있었다. 시디넬 또한 가진자, 있는 자가 되기 위해 아들인 카림이 그러길 원했던 것이다.

그러던 어느 날.

“그런 소설 따위 쓰지 말고, 다시 왕성에서 일해라. 내가 좀 알아볼테니.”

시디넬의 이런 한마디가 컨디션이 나빴던 카림의 심기를 건드렸다. 결국 부자간의 말싸움으로 이어져서 맘이 상한 카림은 서재에 처박혔고, 그러던 중 못 보던 책 한권을 발견한 것이었다.

“서재에 있는 웬만한 책은 다 읽었을 텐데, 이건 뭐지…? 어….”

붉은 색의 표지로 되어 있는 책을 들어서 읽으려고 하던 중, 그 틈에 끼어있던 한 장의 붉은 색 종이가 떨어졌다. 카림은 허리를 숙여 종이를 주워들고는 빤히 바라보았다.

‘흰색의 페이지 사이에 끼어있는 붉은 색 종이….’

문득 흥미가 생긴 카림은 붉은색 종이를 펼쳐 읽어보았다. 그리고 책 내용을 확인하면서 굳어져 있던 자신의 얼굴에 미소가 피어나는 걸 느낄 수 있었다.

“그래, 일단 페로니드에 가볼까.”

그렇게 해서 카림은 페로니드에 오게 되었다.

일단 페로니드에 도착하는 것까지는 좋았는데, 그 다음이 문제였다.

“…….”

1주일 전 서재에서 발견한 붉은 표지의 책, 그 속엔 적어도 이 별장은 그가 꿈에 그리던 모습이 아니었다. 카림은 눈 앞에 보이는 별장의 모습에 들고 왔던 가방을 떨어뜨릴 수밖에 없었다.

“으아아아악, 내가 생각했던 깨끗한 그런 별장이 아니잖아.”

저택은 약 3층으로 넓고 꽤 큰 규모지만 너무 오랫동안 사용하지 않은 탓에 유령의 집을 연상케 했다.

“저, 저녁에 도착해서 그런걸까? 그런 걸까? 단지 그런 것 뿐인걸까?”

여기저기 뼈만 앙상하게 남은 나무라던지, 삐걱거리는 현관문부터 시작해 깨진 유리창들이 듬성듬성 보일 때마다 무서운 분위기를 연출했다. 게다가 집 주위에는 무슨 까마귀가 그리 많은지 들어가자마자 수십 마리가 날아올라 카림 머리 위를 맴돌았다. 그 중에는 카림의 등장이 맘에 들지 않는지 그의 머리 위에 찍―하고 용변을 보는 녀석들도 있었다.

“으아, 이거 뭐야?! 악, 짜증나!!”

원치 않는 까마귀들의 환영 행사에 화가 난 카림은 부러진 나뭇가지를 들고 하늘을 향해서 흔들기 시작했다. 그를 맞이 하는 것은 까마귀뿐만이 아니었다.

“저, 저거 뭐야? 으아아아아!!!”

카림의 시야에 뭔가가 우르르 몰려오는 것이 잡혔다. 저 멀리서 갑자기 뭔가가 눈에 불을 키고 달려드는 것이 아닌가? 깜짝 놀란 그는 걸음아 나 살려라 하면서 자신도 모르게 다 무너져 가는 별장 안으로 들어가 버렸다.

“…쥐?”

멀리서 쳐다보니 카림에게 달려들려고 하는 건 쥐였다. 사람 팔뚝만한 쥐들이 카림의 가방을 뒤지고 있는 것이 아닌가? 가방을 뒤져서 빵같은 걸 물고 사라지는 쥐를 보면서 카림은 할 말을 잃고 말았다.

“…….”

그렇게 멍하니 있기를 십여분, 정신을 차린 카림은 그제야 자신이 다 무너져 가는 별장 안에 있다는 걸 깨닫고는 주위를 둘러보았다. 아무것도 보이지 않는 칠흑같은 어둠 속에 빛이라고는 듬성듬성 보이는 틈으로 보이는 달빛 뿐이었다.

“…괜히 들어왔나.”

후우. 한숨과 함께 카림은 자신도 모르게 후회하고 말았다. 괜히 이곳까지 와서 고생하는 것은 아닌가 하고. 그런 한숨도 잠시 뿐. 그 안에서 누군가의 인기척이 느껴졌다.

“누, 누구야?”

설마 이번에도 쥐나 까마귀라고 생각한 카림은 주머니에서 단검을 꺼내 이리저리 휘두르기 시작했다. 책에만 정통한 녀석이 휘두르자니 무척이나 어색한 자세긴 했지만, 동물이든 뭐든간에 위협은 될 수 있을 것 같았다.

하지만, 아무도 없었다. 아무도 그의 칼에 맞지 않았고, 아까 느꼈던 인기척은 사라지고 없었다.

“그저 기분탓인가?”

카림은 허허 웃으며 자신이 들어온 곳을 향해 나가려고 했다. 일단 저녁이라 곧 밤이 될 것 같으니 근처에 있는 여관에서라도 묵을 생각으로 발걸음을 옮기려고 했다.

하지만, 그것도 잠시.

“오셨…어요?”

그의 귓가로 누군가의 목소리가 조심스럽게 들려오자 카림은 발걸음을 멈추었다. 약간 하이톤에 흥분되어 있는 여자의 목소리. 조금은 앳되게 느껴지기까지 했다.

“누…구?”

카림도 조심스러운 목소리로 자신을 부르는 목소리에 대꾸했다. 하지만, 목소리의 주인인 여자는 답이 없었다. 카림은 조금 두려웠지만, 일단 이곳이 자신의 조상의 별장이자 이제는 자신의 집이 될 곳이기에 확인하고자 했다.

그렇게 등을 살며시 돌렸을 때, 카림은 앞에 있는 존재를 확인할 수 있었다. 그리고 아무 말도 할 수가 없었다.

“…….”

달빛에 비춰져 아름답게 빛나고 있는 긴 금발, 검은 색 치마 위에 흰색의 에이프런을 하고 머리에는 하얀 머리띠, 그리고 작은 주전자와 잔이 놓여있는 쟁반을 두손으로 들고 있는 그 모습은…….

“차 드시겠어요, 카림님?”

잘 사는 집안에서만 고용하는 그런 메이드였다!!